El sábado 25 de mayo de 1991 se celebraron elecciones para el 50.º Parlamento de Nueva Gales del Sur . Todos los escaños de la Asamblea Legislativa y la mitad de los escaños del Consejo Legislativo estaban en juego. El gobierno de coalición liberal - nacional del primer ministro Nick Greiner , que disfrutaba de una mayoría considerable tras su aplastante victoria en las elecciones de 1988 , buscaba un segundo mandato contra el nuevo líder de la oposición laborista Bob Carr .
El gobierno había reducido el número de escaños en la cámara baja de 109 a 99 para las elecciones de 1991, revirtiendo un aumento aprobado por el gobierno laborista de Unsworth .
Las elecciones de 1988 generaron un cambio de preferencia bipartidista hacia la Coalición del 8,4% y el Partido Laborista registró su menor votación primaria en medio siglo. Esto fue un claro rechazo al Gobierno de Unsworth, aunque no estaba tan claro si el electorado estaba respaldando la gama completa de políticas de la Coalición. Las dudas sobre el significado de su mandato eran claramente de poca importancia para el nuevo gobierno, bajo la dirección de Nick Greiner , que inmediatamente comenzó a introducir reformas de amplio alcance en el sector público de Nueva Gales del Sur.
La financiación y la administración de todas las empresas comerciales del gobierno se sometieron a un régimen más comercial, con tasas estándar de rendimiento del capital y obligaciones de servicio comunitario separadas para la financiación pública específica. Se aplicaron importantes recortes de gastos y aumentos drásticos de los precios en educación, transporte público y electricidad. El nuevo gobierno habló de que Nueva Gales del Sur vivía por encima de sus posibilidades; introdujo nuevos cargos por pago de usuarios, propuso la venta de activos públicos infrautilizados para ayudar a pagar la deuda estatal y promovió el uso de capital privado para construir infraestructura pública. Era una agenda radical en su momento, pero fue un paquete de reformas que se convertiría en la norma en toda Australia durante la década siguiente.
El gobierno implementó leyes de “veracidad en las sentencias”, que obligaban a los jueces a fijar penas mínimas para los criminales condenados y abolieron la suspensión de la pena por buena conducta en la cárcel. En respuesta a las acusaciones de corrupción que habían surgido regularmente en torno a la política de Nueva Gales del Sur, el gobierno también creó una comisión real permanente, la Comisión Independiente contra la Corrupción (ICAC), como un organismo independiente para investigar las acusaciones de corrupción y mala administración.
El gobierno atrajo la mayor controversia por los cambios en el sector educativo, a lo que se sumó el estilo confrontativo del Ministro de Educación Terry Metherell . Hubo importantes recortes en el personal docente y auxiliar, cierres de escuelas y un aumento en el tamaño de las clases y el número de clases mixtas. El gobierno deszonificó las escuelas estatales y permitió que los padres matricularan a sus hijos fuera del distrito local. Esta situación permitió la creación de nuevas escuelas secundarias selectivas y especializadas.
Al principio, la oposición laborista tuvo dificultades para hacer frente a la rápida evolución de la agenda del gobierno. Diez ministros se habían retirado o habían sido derrotados en las elecciones de 1988. El ex ministro de Medio Ambiente y Planificación, Bob Carr, había aceptado a regañadientes el liderazgo del partido. La oposición obtuvo algunos resultados alentadores en las elecciones parciales, cuando los nuevos impuestos y cargas del gobierno empezaron a surtir efecto.
El Partido Laborista obtuvo avances importantes en las elecciones federales de marzo de 1990, pero a finales de año la situación electoral se había revertido.
La recesión económica de comienzos de los años 1990 afectó las finanzas del Estado, pero Nueva Gales del Sur estaba sustancialmente en mejor situación que las administraciones laboristas interestatales que habían acumulado deuda y apostado por empresas comerciales fallidas.
La dura medida que introdujo el gobierno de Greiner no fue bien recibida, pero se estaba volviendo evidente que Nueva Gales del Sur se encontraba en una mejor posición como resultado de los cambios financieros. La sorpresiva renuncia de Metherell a causa de las cargas fiscales en julio de 1990 supuso un impulso para el gobierno al destituir a su ministro más controvertido.
Las encuestas de opinión mostraban que el gobierno iba siete puntos por detrás en marzo de 1990, pero 15 puntos por delante en diciembre. El gobierno estaba ahora bien situado para una elección anticipada y deseaba evitar el oprobio de otro presupuesto difícil.
La oportunidad llegó con la finalización de una redistribución en marzo de 1991. La Coalición había prometido reducir el tamaño de la Asamblea Legislativa de 109 a 99 escaños, revirtiendo el aumento del gobierno anterior y desencadenando automáticamente una redistribución.
El gobierno hizo campaña basándose en su historial, argumentando que la buena gestión financiera había evitado que Nueva Gales del Sur sufriera el tipo de colapso financiero causado por los gobiernos laboristas interestatales.
El Partido Laborista hizo campaña a favor de esas mismas reformas gubernamentales, pero se concentró en cómo los nuevos impuestos y cargos del gobierno habían perjudicado a las familias de ingresos bajos y medios, combinados con la venta por parte del gobierno de activos e instituciones estatales, la reducción de los servicios de salud, mantenimiento de viviendas públicas, transporte (en particular ferroviario), peajes en la autopista M4 y la eliminación de la financiación de 2 millones de dólares de la RTA para el Consejo de Western Sydney y su uso en la sede del viceprimer ministro Wal Murray en Barwon en el oeste de Nueva Gales del Sur después de las inundaciones de Nyngan en 1990. Las inundaciones de Nyngan dañaron además la línea ferroviaria de pasajeros, que nunca fue reparada ni se reabrieron los servicios. La licitación a una empresa sudafricana que cotiza en bolsa para el transporte y la entrega de documentos en contravención del boicot internacional a los tratos comerciales con organizaciones privadas, cotizadas y gubernamentales sudafricanas también fue un problema.
La disparidad en las respuestas gubernamentales a los desastres naturales se puso de relieve por la falta de declaraciones de desastre natural en marzo de 1990. El 18 de marzo de 1990, una salvaje tormenta de granizo devastó regiones desde el suroeste de Sydney hasta cerca de Dee Why. Granizos del tamaño de pelotas de cricket y en algunos casos más grandes golpearon vehículos y perforaron agujeros en los techos de las casas en muchos suburbios, particularmente Liverpool, Bankstown, Bass Hill, Auburn y Lidcombe. Los tamaños de granizo reportados por esta tormenta fueron de hasta 8 cm de diámetro. Un informe confiable de Liverpool utilizó dos manos para indicar los tamaños del granizo que cayó en su residencia. Sin embargo, el Gobierno no hizo una declaración de desastre.
Para colmo de males, los electorados con miembros del gobierno recibieron asistencia de forma prioritaria, y muchos empleados de aquellos cuyas casas habían sido dañadas en el suroeste de Sydney fueron enviados primero a las áreas de los miembros del gobierno. El desastre de 1990 fue hasta hace poco uno de los desastres naturales más costosos de Australia, con un costo en 1990 de 319 millones de dólares australianos (costo normalizado de 2011 de 1.300 millones de dólares australianos). Algunas casas del suroeste de Sydney dañadas durante más de 10 años por este fenómeno meteorológico tenían "lonas" temporales en los techos. La infraestructura del gobierno local en las áreas dañadas por el evento de la tormenta de granizo también tuvo que reparar las instalaciones locales con los fondos existentes para repararlas ante la ausencia de una declaración de desastre natural. Los salones locales, las instalaciones de natación, las áreas deportivas y recreativas fueron reparadas sin fondos de socorro por desastre del gobierno estatal, dejando el costo de las reparaciones a los gobiernos locales.
El resultado fue un empate. El total de votos formales para el estado fue de 3.083.260 electores, de los cuales 3.205.524 votos formales se emitieron en 1988.
El 9,32% de los votos informales en las elecciones de 1991 fue el más alto registrado. Los escaños ocupados por los laboristas en particular tuvieron altos votos informales, con un 23,48% en Bankstown, un 17,80% en Cabramatta, un 15,29% en Canterbury, un 19,13% en Fairfield, un 16,03% en Heffron, un 15,82% en Lakemba, un 22,24% en Londonderry, un 16,07% en Smithfield y un 8,26% en The Entrance. Los votos informales fueron más altos que los de todos los candidatos, excepto el ganador del escaño. El análisis electoral del analista electoral de ABC, Antony Green, afirmó que "bien podría ser el más alto jamás registrado en una elección democrática en el mundo".
El Partido Liberal ganó en The Entrance por tan solo 116 votos. El Partido Laborista presentó una impugnación del resultado ante el Tribunal de Declaraciones Disputadas , basándose en el número significativo de votantes del electorado a los que se les había emitido incorrectamente votos en ausencia para el electorado vecino de Gosford . El Tribunal admitió la apelación y ordenó una elección parcial, que ganó el Partido Laborista. En la elección parcial, el voto informal fue de solo el 1,57%.
El referéndum para cambios en la Cámara Alta fue aprobado por el 58% de los votantes.
La Coalición obtuvo el 52,7% del voto preferencial bipartidista, pero la mayor parte de sus votos se desperdiciaron en márgenes aplastantes en su núcleo. El Partido Laborista se recuperó con fuerza con Carr, recuperando gran parte del terreno que había perdido en su severa derrota tres años antes. Como resultado, la Coalición sufrió una caída de 10 escaños, ganando solo 49 de los 99 escaños, un escaño menos que la mayoría. La Coalición también perdió el control del Consejo Legislativo en las elecciones.
El Partido Laborista derrotó a los cuatro independientes elegidos en escaños que antes estaban asegurados para el Partido Laborista en 1988 y, además, recuperó Broken Hill , Drummoyne y Port Stephens , escaños que en los nuevos límites estaban en manos de la Coalición. Los antiguos diputados laboristas volvieron al Parlamento tanto en Cessnock como en Bathurst , mientras que la cuestión de los cargos por pago de usuarios jugó un papel importante en la obtención por parte del Partido Laborista de Parramatta y Penrith .
El hecho de haber estado tan cerca de la victoria fue una sorpresa para el Partido Laborista, que había entrado en las elecciones de 1991 con la única esperanza de conservar lo que tenía y recuperar los escaños que tradicionalmente había perdido ante los independientes en 1988. La Coalición confiaba demasiado en que la percepción de una buena gestión económica le permitiría ser reelegido. Realizó una campaña presidencial que le valió la mayoría de los votos, pero que le hizo perder escaños clave. Los mejores resultados de la Coalición se obtuvieron en escaños del Partido Liberal en la costa norte de Sídney, mientras que el Partido Laborista ganó la batalla en escaños marginales.
§ Margen estimado sobre los resultados del miembro independiente Ted Mack contra el liberal en las elecciones de 1988.
El equilibrio de poder estaba en manos de cuatro independientes que ocupaban escaños que normalmente habrían estado en manos de la Coalición. Tanto John Hatton en South Coast como Clover Moore en Bligh fueron reelegidos. A ellos se unieron el ex miembro del Partido Nacional Tony Windsor en Tamworth y el concejal local Dr. Peter Macdonald en Manly . Windsor llegó rápidamente a un acuerdo con el Gobierno, asegurándole un nuevo mandato. Sin embargo, los tres independientes no alineados, sabiendo que Greiner seguía en una posición inestable, utilizaron su número para negociar un memorando de entendimiento exhaustivo. Firmado en octubre de 1991, era un documento que se centraba más en cuestiones de rendición de cuentas y proceso que en políticas específicas.
Lo más importante es que el acuerdo introdujo mandatos parlamentarios fijos de cuatro años, una disposición consagrada en la Constitución que obtuvo un apoyo del 76% en un referéndum convocado conjuntamente con las elecciones de 1995.