El 9 de febrero de 1913, se informó de un fenómeno meteórico significativo desde lugares de todo Canadá , el noreste de los Estados Unidos , Bermudas y desde muchos barcos en el mar hasta el sur de Brasil , lo que dio un recorrido terrestre total registrado de más de 11 000 km (7000 millas), y se conoció como la Gran Procesión de Meteoros de 1913. [ 1] [2] [3] [4] [5] Los meteoros fueron particularmente inusuales porque no hubo radiante aparente , el punto en el cielo desde el cual los meteoros suelen parecer originarse. Las observaciones fueron analizadas en detalle, más tarde ese mismo año, por el astrónomo Clarence Chant , lo que lo llevó a concluir que, como todos los relatos estaban ubicados a lo largo de un arco de círculo máximo , la fuente había sido un pequeño satélite natural de la Tierra de corta duración. [6] [7]
John A. O'Keefe , quien realizó varios estudios sobre el evento, propuso que los meteoros deberían denominarse Cirílicos , en referencia al día festivo de Cirilo de Alejandría (9 de febrero en el calendario católico romano de 1882 a 1969).
La noche del 9 de febrero estuvo nublada en gran parte del densamente poblado noreste de los Estados Unidos , lo que significa que unos 30 millones de posibles observadores desconocían en su mayor parte el fenómeno. [8] Sin embargo, Clarence Chant recopiló más tarde más de cien informes individuales, en su mayoría de áreas más remotas de Canadá , y los investigadores posteriores descubrieron observaciones adicionales. [7] Alrededor de las 21 h EST , los testigos se sorprendieron al ver una procesión de entre 40 y 60 bolas de fuego brillantes y de movimiento lento que se movían de horizonte a horizonte en una trayectoria prácticamente idéntica. [3] Las bolas de fuego individuales fueron visibles durante al menos 30 a 40 segundos, y la procesión completa tardó unos 5 minutos en cruzar el cielo. Un observador en Appin, Ontario , describió su aparición en una de las partes más orientales de su trayectoria a través de Canadá:
Apareció un enorme meteoro que se desplazaba de noroeste a oeste y sureste, que, al acercarse, se vio dividido en dos partes y parecía dos barras de material en llamas, una detrás de la otra. Despedían una corriente constante de chispas y, después de pasar, lanzaban bolas de fuego directamente hacia delante que viajaban más rápido que los cuerpos principales. Parecían pasar lentamente y estuvieron a la vista unos cinco minutos. Inmediatamente después de su desaparición en el sureste, una bola de fuego transparente, que parecía una gran estrella, cruzó el cielo detrás de ellos. Esta bola no tenía cola ni mostraba chispas de ningún tipo. En lugar de ser amarilla como los meteoros, era transparente como una estrella. [7]
Observadores posteriores también notaron un cuerpo grande, blanco y sin cola cerrando la marcha, pero los diversos cuerpos que componían la procesión de meteoritos continuaron desintegrándose y viajando a diferentes velocidades a lo largo de su recorrido, de modo que cuando se realizaron las observaciones en Bermudas, los cuerpos líderes fueron descritos como "de aspecto similar al de grandes arcos de luz, de color ligeramente violeta", seguidos de cerca por fragmentos amarillos y rojos. [9]
Una investigación llevada a cabo en la década de 1950 por Alexander D. Mebane descubrió un puñado de informes de archivos de periódicos en el norte de los Estados Unidos. En Escanaba, Michigan , la prensa afirmó que "muchos temían el fin del mundo" cuando numerosos meteoros atravesaron el horizonte norte. [10] En Batavia, Nueva York , algunos observadores vieron los meteoros y muchas personas oyeron un ruido atronador, mientras que se hicieron otros informes en Nunda - Dansville , Nueva York (donde varios residentes volvieron a pensar que el mundo se estaba acabando) y Osceola, Pensilvania . [11]
Una característica curiosa de los informes, resaltada por Mebane, fue que varios parecían indicar una segunda procesión de meteoros en el mismo curso alrededor de 5 horas después, aunque la rotación de la Tierra significaba que no había ningún mecanismo obvio para explicar esto. Un observador, un tal AW Brown de Thamesville, Ontario , informó haber visto tanto la procesión inicial de meteoros como una segunda en el mismo curso a las 02:20 de la mañana siguiente. [12] El informe original de Chant también se refería a una serie de tres grupos de "objetos oscuros" que pasaron, en el mismo curso que los meteoros anteriores, de oeste a este sobre Toronto en la tarde del 10 de febrero, que él sugirió que eran "algo de naturaleza meteórica". [12]
William Henry Pickering observó que en ocho estaciones de Canadá se sintió un temblor en la casa o en el suelo. [13] En muchos otros lugares se oyeron ruidos fuertes, parecidos a truenos, ocasionalmente por personas que no habían visto los meteoros. Pickering utilizó los informes de sonido para realizar una verificación de la altura de los meteoros, que calculó en 56 km (35 millas). [14]
El primer estudio detallado de los informes fue realizado por el astrónomo canadiense Clarence Chant , quien escribió sobre los meteoros en el vol. 7 del Journal of the Royal Astronomical Society of Canada . La órbita fue discutida más tarde por Pickering y GJ Burns, quienes concluyeron que era esencialmente satelital. [15] Aunque esta explicación fue atacada más tarde por Charles Wylie , quien intentó demostrar que la lluvia tenía un radiante, estudios posteriores de Lincoln LaPaz (quien criticó los métodos de Wylie como "poco científicos") [16] y John O'Keefe mostraron que los meteoros probablemente habían representado un cuerpo, o un grupo de cuerpos, que habían sido capturados temporalmente en órbita alrededor de la Tierra antes de desintegrarse. [15]
O'Keefe sugirió más tarde que los meteoros, a los que se refirió como "Cirílicos", podrían haber representado de hecho el último remanente de un anillo circunterrestre , formado a partir de los materiales eyectados de un supuesto volcán lunar. [6] Esta teoría fue un desarrollo de la inusual hipótesis de O'Keefe sobre el origen de las tectitas . [17]