La culebra gigante ( Thamnophis gigas ) es la especie más grande de culebra . Relativamente rara, es una serpiente semiacuática con una distribución limitada en los humedales del centro de California .
La culebra gigante es la especie más grande de culebra, y las serpientes adultas miden entre 94 y 165 cm (37,0 a 65,0 pulgadas) de largo. Como ocurre con muchas serpientes, las culebras gigantes hembras tienden a ser más largas y más grandes que los machos. [3] Las serpientes tienen escamas aquilladas, con una franja dorsal amarilla contra dos franjas amarillas adicionales a cada lado que recorren todo el cuerpo. Aunque se han observado algunos patrones de cuadros sin rayas. [4] Es venenoso, pero inofensivo para los humanos; Posee un veneno neurotóxico muy suave que ayuda a someter a sus presas. Una mordedura a un ser humano provocará, como máximo, un sarpullido rojo con picazón alrededor del área de la picadura. [4]
La culebra de liga gigante se encuentra en el centro de California. Su distribución histórica se extiende por gran parte de los valles de Sacramento y San Joaquín en el centro de California, pero se ha reducido a unas pocas áreas fragmentadas en el valle de Sacramento. [5] Debido a su naturaleza semiacuática , rara vez se encuentra a más de unos pocos metros del agua [6] durante la temporada activa. Esta dependencia del agua ha impedido que la culebra gigante se disperse a nuevos hábitats de manera efectiva [7] y también es responsable de la fragmentación de las poblaciones de la serpiente, ya que las áreas entre hábitats a menudo son inhóspitas para ella. [8] Debido a esto, las culebras gigantes generalmente se encuentran en áreas que habitaron anteriormente, incluso si esas áreas fueron destruidas o convertidas. [7] Históricamente, la serpiente habitó hábitats de humedales, particularmente marismas de tule , [9] pero debido a la destrucción de estos hábitats, ahora se encuentra predominantemente en humedales artificiales asociados con la agricultura de arroz . [8] Las culebras gigantes prefieren habitar cuerpos de agua estancados o de movimiento lento con vegetación emergente; utilizan el agua para termorregularse y los cuerpos de agua profundos y de rápido movimiento son demasiado fríos, mientras que la vegetación emergente los protege de los depredadores. [5] A pesar de su dependencia del agua, las culebras gigantes pasan la mayor parte de su tiempo en tierra durante la temporada activa y todo su tiempo en brumación en tierra durante el invierno. [6] Pasan la mayor parte de su tiempo en tierras subterráneas. [9] Cuando no están bajo tierra, buscan basura o vegetación (particularmente tules) para usarla como cobertura contra los depredadores y los extremos ambientales, y evitan las áreas rocosas o abiertas. [9] Las culebras gigantes asociadas con el cultivo de arroz utilizan los canales de los arrozales durante la primavera y el otoño y utilizan los campos de arroz durante la temporada activa, ya que proporcionan un buen hábitat para las serpientes con abundante comida, agua y cobertura. [10] Debido a la destrucción del hábitat, la mayoría de las culebras gigantes viven en humedales agrícolas de arroz y, por lo tanto, la mayoría vive en propiedades privadas, lo que constituye una barrera para su estudio y conservación. [7]
Las culebras gigantes están activas durante el día desde la primavera hasta finales del otoño y pasarán el invierno en ambientes terrestres antes de emerger en la primavera siguiente. Altamente acuático, está activo cuando la temperatura del agua es de 68 °F (20 °C) o más y permanece inactivo bajo tierra cuando su hábitat acuático está por debajo de esta temperatura. Tienen varios depredadores naturales, en particular serpientes jóvenes que son víctimas de las ranas toro americanas y las serpientes reyas de California . [11] Las ligas gigantes son presa de varias aves rapaces y han desarrollado un comportamiento de buceo rápido para evitarlas. [4] Al igual que otras culebras de liga, la culebra de liga gigante puede liberar un almizcle maloliente de su cloaca si se siente amenazada o molestada. [4]
Debido a su estilo de vida predominantemente acuático, las culebras gigantes se alimentan de peces, ranas y renacuajos. Históricamente se alimentaban de especies locales como la rana arborícola de Sierra , pero en la actualidad su dieta consiste predominantemente en especies introducidas, sobre todo la rana toro americana. [11]
Desde marzo hasta mediados de mayo, las culebras gigantes macho emergen de la hibernación en busca de una hembra con quien aparearse. Debido a que las madrigueras de hibernación de las culebras gigantes suelen estar más extendidas en comparación con otras culebras, las serpientes macho deben gastar más energía para encontrar una pareja potencial. [12] Se observa una diferencia entre las estrategias reproductivas masculinas y femeninas. Se observó que los machos tenían una condición corporal disminuida a principios de la primavera, como resultado de asignar energía a la búsqueda de pareja y oportunidades reproductivas, renunciando al crecimiento y la alimentación. Alternativamente, se observó que las hembras tenían un aumento en la condición corporal aproximadamente al mismo tiempo, lo que se cree que favorece el desarrollo embrionario. [12] También se ha observado que las serpientes hembras grávidas toman el sol con más frecuencia en comparación con los machos y las hembras no grávidas, ya que se cree que el calor facilita el crecimiento de los embriones. [13] Las culebras gigantes son ovovivíparas , lo que significa que llevan huevos internamente pero dan a luz vivos. Después de la temporada de apareamiento de primavera, el parto ocurre desde mediados de julio hasta principios de octubre [13] con un tamaño promedio de camada de 17 crías. Las serpientes hembras más grandes tienden a producir más crías en comparación con las hembras más pequeñas, en lugar de producir menos crías pero más grandes. El tamaño de los jóvenes también está fuertemente vinculado a la disponibilidad de recursos en un año determinado. [13]
La destrucción de humedales y hábitat ha sido tan generalizada que los gobiernos estatal y federal clasifican a esta especie como en peligro de extinción. [14] Las poblaciones de culebras gigantes del Valle de San Joaquín son ahora pequeños restos desconectados. [15] Ha sido extirpado del 98% del antiguo hábitat de San Joaquín. [4] A la culebra gigante le ha ido mejor en el Valle de Sacramento porque el cultivo de arroz y los canales asociados le han proporcionado un hábitat. [14] Cuando las tierras de arroz se dejan en barbecho, las poblaciones parecen alejarse de las zanjas adyacentes. [16] Se están realizando intentos para restaurar humedales artificiales para proporcionar un hábitat de calidad para la culebra gigante, pero es demasiado pronto para saber si estos esfuerzos ayudarán significativamente a la recuperación de esta especie amenazada.
Además de la pérdida y fragmentación del hábitat, los depredadores introducidos como la rana toro americana y la serpiente de agua del norte también pueden estar impidiendo la recuperación. [17] Las ranas toro adultas son anteriores a las crías de culebra gigante. [18] Las culebras gigantes adultas comúnmente comen ranas juveniles y renacuajos, lo que puede ponerlas en mayor riesgo de contraer parásitos. [17] Las culebras adultas que intentan consumir cabeza de toro invasora pueden morir a causa de las afiladas espinas del pez. [19] Además, se ha descubierto que las culebras gigantes tienen niveles elevados de metales pesados como el mercurio en el torrente sanguíneo como resultado de alimentarse de peces ricos en mercurio. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si esto tiene algún efecto perjudicial en las serpientes. [20]
Datos relacionados con Thamnophis gigas en Wikispecies
Medios relacionados con Thamnophis gigas en Wikimedia Commons