La fabricación de cuentas de vidrio tiene una larga tradición; las cuentas más antiguas que se conocen datan de más de 3.000 años. [1] [2] Las cuentas de vidrio se remontan al menos a la época romana . Quizás las primeras cuentas de vidrio fueron las cuentas de loza egipcias , una forma de cuentas de arcilla con una capa vítrea autoformada. Las cuentas de vidrio son importantes en arqueología porque la presencia de cuentas de vidrio a menudo indica que había comercio y que la tecnología de fabricación de cuentas se estaba difundiendo. Además, la composición de las cuentas de vidrio podría analizarse y ayudar a los arqueólogos a comprender el origen de las cuentas. [3]
Las cuentas de vidrio generalmente se clasifican según el método utilizado para manipular el vidrio: cuentas enrolladas, cuentas dibujadas y cuentas moldeadas. Hay compuestos, como las cuentas millefiori, en los que se aplican secciones transversales de una caña de vidrio estirada a un núcleo de vidrio enrollado. En Venecia y Francia del siglo XIX también existía una industria muy pequeña de cuentas de vidrio soplado.
Probablemente las primeras cuentas de vidrio auténtico se fabricaron mediante el método de enrollado. El vidrio a una temperatura lo suficientemente alta como para hacerlo trabajable o "dúctil", se coloca o se enrolla alrededor de un alambre de acero o mandril recubierto con una barbotina de arcilla llamada "liberación de cuentas". La perla enrollada, mientras aún está caliente, puede seguir moldeándose manipulándola con herramientas y paletas de grafito, madera, acero inoxidable, latón, tungsteno o mármol. Este proceso se llama marvering, término derivado del francés marbrer , 'mármol'. También se puede prensar en un molde en estado fundido. Mientras aún está caliente, o después de recalentarla, la superficie de la cuenta puede decorarse con finas varillas de vidrio coloreado llamadas largueros, creando una especie de cuenta de murano.
También es antiguo el dibujo del vidrio. Arqueólogos de la India han encontrado evidencia de fabricación de cuentas de vidrio dibujadas a gran escala, en sitios como Arekamedu que datan del siglo II d.C. Las pequeñas cuentas dibujadas hechas por esa industria se han llamado cuentas del Indo-Pacífico , porque pueden haber sido el artículo más comercializado en la historia: se encuentran desde las islas del Pacífico hasta el Gran Zimbabwe en el sur de África. [4]
Hay varios métodos para hacer cuentas dibujadas, pero todos implican sacar una hebra de un conjunto de vidrio de tal manera que se incorpore una burbuja en el centro de la hebra para que sirva como agujero en la cuenta. En Arekamedu esto se lograba insertando un tubo de metal hueco en la bola de vidrio caliente y tirando de la hebra de vidrio alrededor de ella, para formar un tubo de vidrio continuo. En la industria veneciana de cuentas, el vidrio fundido se juntaba en el extremo de una herramienta llamada puntile ("puntying"), se incorporaba una burbuja en el centro de una junta de vidrio fundido y se colocaba una segunda puntile antes de estirar la junta. con su burbuja interna formando un largo bastón. Tirar era un proceso hábil y, según se informa, los bastones se estiraban hasta longitudes de hasta 200 pies (61 m) de largo. Luego se cortó el tubo estirado, produciendo cuentas individuales dibujadas a partir de sus rodajas. Las cuentas resultantes se cocinaron o se enrollaron en arena caliente para redondear los bordes sin derretir los agujeros cerrados; fueron tamizados en tamaños; y, por lo general, ensartados en madejas para la venta.
El tipo más común de cuenta de vidrio moderna es la cuenta de semilla , un tipo pequeño de cuenta típicamente de menos de 6 mm (0,24 pulgadas), tradicionalmente monocromático y fabricado en cantidades muy grandes. Son un ejemplo moderno de cuentas de vidrio estiradas mecánicamente. Las cuentas de semillas, llamadas así debido a su tamaño pequeño y regular, se producen hoy en día a partir de vidrio extruido a máquina. Las cuentas varían en forma; Aunque la mayoría son redondas, algunas, como las delicias Miyuki, parecen tubos pequeños.
Las cuentas prensadas o moldeadas se asocian con menores costos de mano de obra. Estos se producían habitualmente en la República Checa a principios del siglo XX. Se calientan gruesas varillas de vidrio hasta fundirlas y se introducen en un complejo aparato que estampa el vidrio, incluida una aguja que perfora un agujero. Las cuentas nuevamente se enrollan en arena caliente para eliminar los tapajuntas y suavizar las líneas de costura. Al hacer bastones (las varillas de vidrio que se introducen en la máquina) con rayas o estampados de otro modo, las cuentas resultantes pueden tener colores más elaborados que las cuentas de semillas. Una "alimentación" de un hot rod puede producir entre 10 y 20 cuentas, y un solo operador puede producir miles en un día. Las perlas de vidrio también se fabrican o moldean utilizando una máquina rotativa donde se introduce vidrio fundido en el centro de un molde giratorio y se forman perlas de vidrio sólidas o huecas.
La industria del vidrio de Bohemia era conocida por su capacidad para copiar cuentas más caras y producía "dientes de león", "corales" y "conchas" de vidrio moldeado, que fueron populares en el comercio africano del siglo XIX y principios del XX.
Una variante de la técnica de fabricación de cuentas de vidrio enrollado, y que requiere mucha mano de obra, es lo que tradicionalmente se llama trabajo con lámparas . En la industria veneciana, donde en el siglo XIX se producían grandes cantidades de cuentas para el comercio africano, el núcleo de una cuenta decorada se producía a partir de vidrio fundido a temperaturas de horno, un proceso industrial a gran escala dominado por los hombres. La delicada decoración multicolor fue luego agregada por personas, en su mayoría mujeres, que trabajaban en casa usando una lámpara de aceite o una lámpara de alcohol para recalentar los núcleos y las finas hebras de vidrio coloreado utilizadas para decorarlos. A estos trabajadores se les pagaba a destajo por las cuentas de murano resultantes. Las cuentas de murano modernas se fabrican usando un soplete de gas para calentar una varilla de vidrio y haciendo girar el hilo resultante alrededor de una varilla de metal cubierta con cuentas. Cuando se haya formado la base, se pueden agregar otros colores de vidrio a la superficie para crear muchos diseños. Después de esta etapa inicial del proceso de fabricación de cuentas, la cuenta se puede cocer aún más en un horno para hacerla más duradera.
Los fabricantes de cuentas modernos utilizan sopletes de uno o dos combustibles, de ahí el término más moderno flameado . A diferencia de un soplete o quemador para trabajar metales , un soplete para trabajar con llama suele ser una "mezcla de superficie"; es decir, el oxígeno y el combustible (normalmente propano, aunque el gas natural también es común) se mezclan después de salir del soplete, lo que da como resultado una herramienta más silenciosa y una llama menos sucia. Además, a diferencia del trabajo con metales, la antorcha es fija y la cuenta y el vidrio se mueven en la llama. Las antorchas estadounidenses suelen montarse en un ángulo de aproximadamente 45 grados, resultado de la herencia científica del soplado de vidrio; Las antorchas japonesas están empotradas y las llamas apuntan hacia arriba, como un gran mechero bunsen; Las antorchas de producción checa suelen estar colocadas casi en horizontal.
El vidrio dicroico se utiliza para producir cuentas artísticas de alta gama. El vidrio dicroico tiene una fina película de metal fusionada a la superficie del vidrio, lo que da como resultado una superficie que tiene un brillo metálico que cambia entre dos colores cuando se ve desde diferentes ángulos. Las cuentas se pueden prensar o fabricar con técnicas tradicionales de trabajo con lámparas. Si el vidrio se mantiene en la llama por mucho tiempo, la capa metálica se volverá plateada y se quemará.
Las técnicas italianas de soplado de vidrio , como el latticinio y el zanfirico , se han adaptado para fabricar cuentas. El vidrio de horno utiliza grandes bastones decorados construidos a partir de bastones más pequeños, encerrados en vidrio transparente y luego extruidos para formar cuentas con patrones de rayas lineales y retorcidas. No entra aire en el cristal. Estas perlas requieren un horno de vidrio a gran escala y un horno de recocido para su fabricación.
Las cuentas de cristal de plomo están cortadas y pulidas a máquina. Su alto contenido de plomo los hace brillar más que otros vidrios, pero también los hace inherentemente frágiles.
El vidrio de plomo (para letreros de neón) y, especialmente, el borosilicato, están disponibles en tubos, lo que permite el uso de perlas de vidrio soplado. [5] ( El vidrio sodocálcico se puede soplar en el extremo de un tubo de metal o, más comúnmente, enrollarlo en el mandril para hacer una cuenta hueca, pero lo primero es inusual y lo segundo no es una verdadera técnica de soplado con la boca). Además, las perlas se pueden fusionar con láminas de vidrio o con vidrio esmerilado.
La Ghana moderna tiene una industria de cuentas moldeadas a partir de vidrio en polvo. También en África, las cuentas de Kiffa se fabrican en Mauritania, históricamente por mujeres, utilizando vidrio en polvo que el fabricante de cuentas suele moler a partir de cuentas de vidrio disponibles comercialmente y vidrio reciclado.
El vidrio esmerilado moldeado, si se pinta en el molde, se llama paté de verre, y la técnica se puede utilizar para hacer cuentas, aunque los colgantes y los cabujones son más típicos. Las cuentas de murano (y otras) se pueden pintar con pinturas para vidrio.
