La cuenca de Weald ( / ˈw iː l d / ) es una importante característica topográfica del área que ahora es el sur de Inglaterra y el norte de Francia desde el Triásico hasta el Cretácico Superior . Su elevación en el Cretácico Superior marcó la formación del anticlinal de Wealden . Los estratos rocosos contienen depósitos de hidrocarburos que han producido carbón, petróleo y gas.
La formación de la cuenca de Weald comenzó durante el Carbonífero , con las rocas que hoy son el basamento depositadas dentro de un pantano bajo que proporcionaba carbón que se explotó al norte y al este en Kent , pero los pozos perforados en el siglo XIX no lograron encontrar este depósito en el área de Weald. Los carbones carboníferos pueden estar cubiertos por sedimentos del Triásico temprano. [1] Los sedimentos se elevaron y fallaron dentro de la orogenia varisca , y la tierra que ahora ocupa la cuenca de Weald es un cinturón de pliegue externo bajo de la orogenia principal, que se encontraba dentro del actual Canal de la Mancha. [2] Los restos del cinturón montañoso se pueden ver hoy en Devon y Cornualles en lo que se conoce como el Macizo de Cornualles. A diferencia de Devon y Cornualles, la deformación causó poco o ningún metamorfismo. [2]
El cinturón montañoso colapsó poco después de la orogenia, lo que llevó a que los antiguos empujes hacia el norte se reactivaran como fallas normales, y condujo a la formación de la cuenca de Weald, que se desarrolló como una extensión de la considerablemente más grande cuenca de Wessex. [3] Las reconstrucciones de la geometría de los sistemas de fallas tempranos en la cuenca de Weald revelan que durante la historia temprana de la cuenca una serie de fallas normales empinadas al norte estaban activas contra el macizo de Londres-Brabant , pero no está claro si esto refleja un origen sin-rift para estas rocas. [4] La cuenca de Weald se hundió suavemente a lo largo del Jurásico, Cretácico y Terciario temprano, lo que llevó a que se depositara una espesa sucesión de rocas sedimentarias. Durante el Jurásico temprano se desarrolló una plataforma dominada por el lodo que se hacía menos profunda al norte y al este. [4]
Como resultado de la orogenia alpina, la cuenca fue comprimida entre el basamento al norte y al sur, lo que dio como resultado la reactivación de las fallas anteriormente normales en empujes menores (como lo habían sido durante la orogenia varisca ) y la formación del anticlinal Wealden . [4] Los dos altos estructurales superficiales de la región (áreas de corteza y rocas que se elevan), el anticlinal Wealden y el alto Channel, se superponen a cuencas mesozoicas anteriores (las cuencas Weald y Channel). Esta superposición casi exacta de características compresivas sobre características subyacentes anteriormente extensionales ejemplifica perfectamente los principios de inversión estructural a lo largo de una característica geológica grande y bien definida. [5] Se ha estimado que el levantamiento general producido por la inversión terciaria en la cuenca oriental de Wealden es de hasta 1525 m; lo que, como resultado de la gran cantidad de sedimentos mesozoicos, no revela el basamento paleozoico subyacente . [2] Las estimaciones del espesor original de Chalk (400–460 m) y otros estratos mesozoicos indican una estructura de pliegue compleja que, en caso de que no se erosionara durante el levantamiento, alcanzó una elevación crestal de 1400 m sobre lo que hoy es Ashdown Forest . [6] Sin embargo, es probable que la erosión siguiera el ritmo del levantamiento, lo que resultó en un suministro de grandes cantidades de sedimentos al Mar del Norte y al Canal de la Mancha.
Se descubrieron vetas de carbón durante las perforaciones de prueba para una propuesta temprana de un túnel del Canal en Dover en 1890. [7] Esto condujo al desarrollo de cuatro minas profundas en el yacimiento de carbón de Kent a principios del siglo XX. La cuenca de Weald ha producido cantidades significativas de yeso de los lechos jurásicos de Purbeck y varias fábricas de ladrillos explotan las arcillas del Cretácico inferior.
La inversión de la cuenca de Weald a lo largo del Cretácico tardío y el Terciario temprano dio lugar a la formación del anticlinal de Wealden y de varios anticlinales más pequeños dentro de la estructura más grande. El descubrimiento en 1897 de gas natural durante la perforación en busca de agua en la estación de tren de Heathfield proporcionó combustible para la primera iluminación de gas natural en el Reino Unido. [8] La existencia de los mismos estratos dentro de la cuenca de Weald que son las rocas fuente del yacimiento petrolífero de Wytch Farm en Dorset condujo a un interés en el potencial petrolero del anticlinal de Wealden, con una exploración que se llevó a cabo en el bosque de Ashdown para examinar el anticlinal de Ashdown, una gran estructura de más de 30 km de largo x 7 km de ancho, ubicada en el centro de la cuenca de Weald en el norte de Sussex ; se encontraron cantidades significativas de gas natural, pero no petróleo. [9] Posteriormente, se han encontrado petróleo y gas en varios sitios en Weald, incluidos Singleton y Storrington en West Sussex, Godstone y Lingfied en Surrey y Cowden en Kent. [10] [11] En 2009, las reservas de petróleo recuperables restantes en la cuenca de Weald se estimaron en un millón y medio de toneladas. En 2010, la cuenca de Weald contribuyó con el 18% de la producción de gas terrestre y menos del 5% de la producción de petróleo terrestre en el Reino Unido. [12] En agosto de 2013, hubo una oposición significativa al desarrollo de la fracturación hidráulica en el sureste de Inglaterra, centrada en Balcombe , donde se planificó un pozo exploratorio y la protesta por la perforación en Balcombe estaba en curso. [13] [14]
Un informe de mayo de 2014 del Departamento de Energía y Cambio Climático (DECC) de BGS sugiere que existe la posibilidad de extracción de petróleo ligero de esquisto bituminoso (LTO) en la cuenca de Weald y se sugiere una cifra media de 4.400 millones de barriles (700 millones de metros cúbicos). El rango general de estimaciones va de 2.200 a 8.600 millones de barriles (350 a 1.370 millones de metros cúbicos). Se dice que los datos tienen un "alto grado de incertidumbre", y se desconoce la cantidad que podría producirse, que podría ser cero. [15]
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