Según el principio de difracción , cuando un frente de onda pasa por un obstáculo, se propaga hacia el espacio de sombra. Una onda progresiva en electromagnetismo o acústica es la onda que se difracta alrededor de la superficie sombreada de un cuerpo liso como una esfera .
Las ondas progresivas extienden en gran medida la propagación de las ondas terrestres de las radios de longitud de onda larga (baja frecuencia). También hacen que ambos oídos de una persona escuchen un sonido , en lugar de solo el oído del lado de la cabeza que mira hacia el origen del sonido . En el radar , el retorno de la onda progresiva parece venir de detrás del objetivo.
Vladimir Fock hizo importantes contribuciones a la comprensión y cálculo de las ondas progresivas. Se describen mediante funciones de Airy .