La Corriente de Cromwell (también llamada Corriente Subterránea Ecuatorial del Pacífico o simplemente Corriente Subterránea Ecuatorial ) es una corriente subterránea que fluye hacia el este y se extiende a lo largo del ecuador en el Océano Pacífico .
La Corriente de Cromwell fue descubierta en 1952 [1] [2] por Townsend Cromwell , un investigador del Laboratorio de Honolulu del Servicio de Pesca y Vida Silvestre (más tarde Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos ). Tiene 250 millas (220 millas náuticas; 400 km) de ancho y fluye hacia el este. Está escondida a 300 pies (91 m) bajo la superficie del Océano Pacífico en el ecuador y es relativamente poco profunda en comparación con otras corrientes oceánicas, ya que solo 100 pies (30 m) desde la cima hasta la base. Es una corriente poderosa con velocidades máximas de hasta 1,5 m/s (2,9 nudos; 3,4 mph). El núcleo de la corriente coincide con la termoclina y su distancia desde la Contracorriente Ecuatorial paralela es de aproximadamente 300 kilómetros (190 millas; 160 millas náuticas). [3] Tiene 1.000 veces el volumen del río Mississippi y su longitud es de 3.500 millas (3.000 millas náuticas; 5.600 km).
En 1951, los investigadores a bordo de un buque de investigación pesquera del Servicio de Pesca y Vida Silvestre estaban realizando una pesca exploratoria con palangre cuando notaron que el arte, en las profundidades del agua, se desplazaba hacia el este. Esto se consideró inusual porque las corrientes superficiales del Océano Pacífico fluyen hacia el oeste en el ecuador, siguiendo la dirección de los vientos. En 1952, Townsend Cromwell dirigió un grupo de investigación para investigar cómo variaban las corrientes del océano en función de la profundidad. Descubrieron una corriente rápida que fluía hacia el este en las capas superficiales profundas.
Es difícil explicar fácilmente la Corriente de Cromwell. Al menos dos mecanismos diferentes están en funcionamiento para garantizar la corriente constante hacia el este: (a) Debido a que la corriente de Cromwell está ubicada en el ecuador, la fuerza de Coriolis es igual a cero y no actúa sobre una porción de agua. Esto significa que el gradiente de presión este-oeste funciona sin desviarse del área de alta presión en el oeste hacia el área de baja presión en el este, simplemente siguiendo el gradiente. La causa del gradiente de presión son, al menos en parte, los vientos alisios que soplan del este al oeste. (b) Cualquier porción de agua que fluya hacia el este desde el oeste y que de alguna manera se vea perturbada en su trayectoria se desviará hacia el norte si está al norte del ecuador y hacia el sur si está al sur del ecuador. En tal caso, la fuerza de Coriolis local obligaría a la parcela a regresar inmediatamente a la corriente principal que fluye de oeste a este. [4]
El Niño es una inversión de la situación normal en el Océano Pacífico. El agua superficial es arrastrada hacia el oeste por los vientos predominantes y el agua más profunda es empujada hacia arriba para reemplazarla. De vez en cuando, el agua de la superficie regresa a través del océano, provocando temperaturas cálidas en las costas orientales del Pacífico. En los años sin El Niño, la corriente de Cromwell es forzada a salir a la superficie por los montes submarinos cerca de las islas Galápagos (esto se llama afloramiento). Sin embargo, durante los años de El Niño la corriente no aflora de esta manera. Por lo tanto, las aguas alrededor de las islas son considerablemente más cálidas durante los años de El Niño que durante los años normales.
La corriente de Cromwell es rica en oxígeno y nutrientes. En él se concentra una gran cantidad de peces. El afloramiento ocurre cerca de las Islas Galápagos . Esto lleva a la superficie suministros de alimentos para los pingüinos de Galápagos . Sin embargo, la surgencia es un fenómeno esporádico; no ocurre de manera regular, por lo que el suministro de alimentos va y viene. Los pingüinos tienen varias adaptaciones para afrontar esto, incluida la versatilidad en sus hábitos reproductivos.
No se comprende bien el efecto de esta corriente sobre el clima mundial.