Los corredores de arroz , que alcanzaron poder e importancia en Osaka y Edo durante el período Edo (1603-1867) de la historia japonesa , fueron los precursores del sistema bancario japonés . El concepto surgió originalmente en Kioto varios cientos de años antes; sin embargo, los primeros corredores de arroz de Kioto operaban de manera algo diferente y, en última instancia, no fueron tan poderosos ni económicamente influyentes como lo sería el sistema posterior de Osaka.
Los daimyōs (señores feudales) recibían la mayor parte de sus ingresos en forma de arroz . Los comerciantes de Osaka y Edo comenzaron a organizar almacenes donde guardaban el arroz de un daimyō a cambio de una tarifa, que podían canjear por monedas o algún tipo de recibo; en esencia, un precursor del papel moneda . Muchos de estos corredores de arroz, si no todos, también otorgaban préstamos y se volvieron bastante ricos y poderosos. A medida que avanzaba el período Edo, los daimyōs se empobrecieron y comenzaron a solicitar más préstamos, lo que aumentó la posición social de los corredores de arroz.
Los corredores de arroz también gestionaban, en gran medida, el transporte de arroz por todo el país, organizando los ingresos y la riqueza de muchos daimyōs y pagando impuestos en nombre de los daimyōs desde sus almacenes.
A medida que la urbanización y otros cambios económicos se generalizaron y cobraron fuerza en el siglo XIV, el crecimiento de las ciudades generó un aumento de la demanda de transporte de productos, en particular arroz, a las ciudades desde zonas cada vez más grandes y rurales. Como resultado, surgió un sistema de transporte y almacenamiento de materiales en Kioto . Este proceso fue muy similar al que catapultaría a Japón a la era moderna en el período Edo , pero a menor escala, más localizado en torno al área de Kinai y centrado en Kioto en lugar de Osaka , que se convertiría en el centro comercial de un sistema de comercio nacional trescientos años después.
Los comerciantes de arroz de Kioto ganaron mucho negocio y se fueron organizando cada vez más a lo largo del siglo XIV; hacia 1400, ya se sentía la necesidad de un mercado central del arroz. Establecido en torno a ese año, el mercado central del arroz de Kioto fijaba los precios del arroz mediante un sistema de subastas, determinando, de forma poderosa pero indirecta, los precios en todo el país. Este efecto se vio potenciado por el estricto control monopolístico de los comerciantes de este mercado central sobre el comercio del arroz en toda la ciudad; en ningún otro lugar se permitía el comercio al por mayor de arroz. A medida que el negocio crecía, los comerciantes de arroz desarrollaron entre sus miembros a transportistas y guardias que controlaban estrictamente el flujo de arroz hacia la ciudad. Estos trabajos se volverían más especializados y organizados a medida que avanzaba el siglo XV, convirtiéndose en ramas claramente separadas del gremio.
Un incidente ocurrido en 1431 ilustra el poder de los comerciantes de arroz de Kioto: conspiraron para reducir el suministro de arroz al mercado, con el fin de hacer subir los precios. La Corte Imperial les ordenó que reanudaran la venta de arroz a un precio justo, lo hicieron durante un día y luego dejaron de vender arroz por completo. Cuando el vicegobernador del Samurai-dokoro fue enviado a arrestar y castigar a los cabecillas, se hizo poco, ya que el vicegobernador era parte de la conspiración. Los comerciantes continuaron abusando de su poder, alentados por la facilidad para hacerlo y la corrupción desenfrenada que se extendió hasta la esposa del shōgun Ashikaga Yoshimasa .
Los comerciantes de ganado y de productos marinos como la sal y el pescado también experimentaron un crecimiento y un desarrollo significativos en este período. En Kioto también se produjo el surgimiento y desarrollo continuos de una economía monetaria. Sin embargo, el arroz no sería reemplazado por monedas hasta finales del período Edo o principios del período Meiji.
La economía de Kioto, al menos a ojos (y en las arcas) de los comerciantes, floreció durante los dos primeros tercios del siglo XV. Sin embargo, el estallido de la Guerra de Ōnin en 1467 detuvo abruptamente estos acontecimientos y a los comerciantes que los respaldaban. Las diversas tiendas y almacenes que componían el mercado central del arroz se vendieron rápidamente a precios muy bajos y la ciudad sufrió una terrible violencia y destrucción en los años siguientes.
Hacia 1700, Osaka se había convertido en el centro mercantil de Japón. Los comerciantes de Osaka se habían organizado en un sistema nacional de compensación. Un obstáculo importante para el desarrollo de un sistema capitalista moderno en Japón en esa época era el problema del transporte. Si bien algunos productos, como la seda tejida y el sake, podían transportarse fácilmente en una carreta, la mayoría de los cultivos se cosechaban en tal volumen que una caravana de caballos de carga o carretas a través de los caminos accidentados y peligrosos, transportados por los agricultores individuales, simplemente no podía funcionar. Por lo tanto, varias ciudades sirvieron como estaciones de paso donde los comerciantes actuaban como intermediarios, almacenando los bienes de los agricultores y transportándolos a los principales centros comerciales como Osaka, por un precio. Sin embargo, el aumento de la oferta y la demanda hacia fines del siglo XVII hizo necesario un mejor método para transportar bienes en grandes cantidades. Los comerciantes de Sakai , Osaka y varios otros puertos abordaron este problema, probando el uso de grandes barcos para transportar bienes a lo largo de las costas. A finales del siglo XVII, Osaka albergaba al menos 24 transportistas de mercancías a Edo y un complejo sistema de gremios , tanto en Osaka como en sus alrededores, que comerciaban con algodón, azúcar, papel y productos de determinadas regiones.
En aquella época, los ingresos de los daimyō se obtenían en forma de koku de arroz, una cantidad equivalente a la cantidad de arroz que un hombre come en un año. Aunque existía un sistema nacional unificado de acuñación de monedas, cada dominio feudal también tenía libertad para acuñar sus propias monedas. Por lo tanto, pagar hoteles, posadas y comida era un asunto complicado y difícil para los daimyō que viajaban hacia o desde Edo, tal como lo exigía el sistema sankin kōtai (asistencia alternada) del shogunato.
De este modo, surgió un sistema de almacenes de arroz, que evolucionó de forma natural a partir de los almacenes de arroz que formaban parte de esta red comercial. Los corredores de arroz, con sede en Osaka, compraban el arroz de los daimyō y emitían billetes de papel, representaciones de valor, a cambio. Probablemente, este fue el primer papel moneda de Japón, pero el concepto se adoptó rápidamente y el crédito de los corredores era lo suficientemente bueno como para garantizar el tipo de confianza en el que se basa un sistema de este tipo. Muchos comerciantes de todo el país estaban dispuestos a cambiar los billetes de papel por monedas o barras de metal, reconociendo que los corredores de Osaka aceptarían los billetes como pago por el arroz.
Poco después, estos corredores de arroz dieron el siguiente paso natural y lógico para convertirse en verdaderas instituciones financieras. Comenzaron a prestar el papel moneda a los daimyōs y samuráis, quienes prometían devolverlo con los ingresos fiscales de las próximas temporadas. Durante un tiempo, esto funcionó bastante bien tanto para los samuráis como para los corredores, cuyo sistema se convirtió en algo mucho más parecido a un banco moderno; las transacciones comenzaron a realizarse completamente en papel, y el arroz solo servía nominalmente como respaldo de reserva. Sin embargo, esto pronto condujo al problema de que los samuráis vivían por encima de sus posibilidades, gastando más para mantener el tipo de estilo de vida que se esperaba de su estatus de lo que podían esperar devolver. A los corredores de arroz, en la mayoría de los casos, les resultaba más fácil simplemente permitir que los samuráis y daimyōs pospusieran el reembolso de los préstamos o los dejaran de pagar por completo. La última década del siglo XVII, el período Genroku , se considera hoy en día como el apogeo de la extravagancia del período Edo; Los daimyōs y los samuráis gastaban más de lo que podían y los comerciantes, que en general disfrutaban de inmensos beneficios, también gastaban frívolamente.
Esta economía inflada se vino abajo al final de Genroku, en la primera década del siglo XVIII. En ese momento, muchos samuráis y daimyos estaban tan endeudados con los intermediarios que nunca podrían esperar poder pagarles; esto era un gran problema para los intermediarios. Un nuevo shogun llegó al poder en ese momento, motivado por los ideales confucianos y en busca de reformas. Así, el shogunato intervino y trató de controlar el desarrollo económico del país y la creciente riqueza y poder de la clase mercantil, organizando y regulando una serie de gremios y aprobando estrictas leyes suntuarias que prohibían a los comerciantes comportarse como ciudadanos de clase alta (es decir, samuráis, nobles). Sancionado y alentado por el shogunato, nació la Bolsa de Arroz de Dōjima , que incorporó y organizó a los intermediarios de arroz en el norte de Osaka. El sistema fue respaldado formalmente por el shogunato, que actuó a través de la Bolsa de Arroz para afectar la política monetaria .
En el transcurso de los siglos XVII y XVIII, estas instituciones con sede en Osaka se consolidaron y se convirtieron en lo que legítimamente se puede llamar bancos, centrando sus esfuerzos principalmente en los préstamos a los daimyōs . Sin embargo, a medida que la paz y la estabilidad hicieron que el sistema feudal se desmoronara, los daimyōs se volvieron cada vez menos capaces de devolver los préstamos, y un volumen increíble de deudas simplemente se refinanciaron o se ignoraron. La oferta monetaria que los bancos habían creado también se descontroló, convirtiéndose en un aspecto esencial de la economía de la nación, causando graves consecuencias económicas cada vez que se modificaba. El shogunato intentó reparar y regular la economía, en particular la oferta monetaria y el valor monetario del arroz, pero sin éxito. Al parecer, si alguien entendía los cambios económicos en los que incurrieron los corredores de arroz, eran solo ellos. Como los ingresos de los samuráis se basaban en cantidades fijas de arroz, no en valor monetario, la devaluación del arroz afectó drásticamente a su riqueza, y la inflación creada por los intentos gubernamentales de controlar la oferta de monedas de metal tuvo efectos similares. En medio de toda esta agitación, los corredores de arroz fueron casi los únicos que se beneficiaron.
A principios del siglo XIX, en respuesta a la creciente inflación y al poder de los corredores de arroz y de la clase mercantil en general, el shogunato volvió a imponer una serie de fuertes regulaciones y restricciones. Una de las más dañinas fue la prohibición de recibir pagos de préstamos de los daimyōs . En la década de 1860, que marcó el fin del shogunato Tokugawa, los corredores de arroz de Osaka también habían desaparecido, reemplazados por otras instituciones comerciales.
Los corredores de arroz en Edo se llamaban fudasashi (札差, "cambio de billetes") y estaban ubicados en la sección kuramae (蔵前, "delante de los almacenes") de Asakusa . Un negocio muy rentable, los fudasashi actuaban como usureros e intermediarios que organizaban la logística de los pagos de impuestos de los daimyō al shogunato. Los corredores de arroz, al igual que otros elementos de la sociedad chōnin (ciudadanos) en Edo, eran clientes frecuentes del teatro kabuki , el distrito de placer de Yoshiwara y otros aspectos de la cultura urbana de la época.