Un corral de engorde o patio de engorde es un tipo de operación de alimentación animal (AFO) que se utiliza en la cría intensiva de animales , en particular de ganado vacuno , pero también de cerdos, caballos, ovejas, pavos, pollos o patos, antes del sacrificio. Los grandes lotes de engorda de carne se denominan operaciones concentradas de alimentación animal (CAFO) en los Estados Unidos [1] y operaciones ganaderas intensivas (ILO) [2] u operaciones de alimentación confinada (CFO) [3] en Canadá. Pueden contener miles de animales en una variedad de corrales .
El principio básico del feedlot es aumentar la cantidad de grasa ganada por cada animal lo más rápido posible; Si los animales se mantienen en espacios confinados en lugar de permitirles deambular libremente por los pastizales, ganarán peso de manera más rápida y eficiente, con el beneficio adicional de las economías de escala .
La mayoría de los feedlots requieren algún tipo de aprobación gubernamental para operar, que generalmente consiste en un permiso de sitio agrícola. Los corrales de engorda también contarían con un plan ambiental para hacer frente a la gran cantidad de desechos que se generan a partir del numeroso ganado alojado. El plan ambiental de la finca se establece para crear conciencia sobre el medio ambiente y cubre 23 aspectos diferentes alrededor de la finca que pueden afectar el medio ambiente. [4] La Agencia de Protección Ambiental tiene autoridad bajo la Ley de Agua Limpia para regular todas las operaciones de alimentación animal en los Estados Unidos. Esta autoridad se delega en algunos casos a estados individuales. [5] En Canadá, la regulación de los corrales de engorda se comparte entre todos los niveles de gobierno. Ciertas provincias están obligadas por ley a tener un plan de gestión de nutrientes, que analiza todo lo que la granja va a alimentar a sus animales, hasta los minerales. [6] Las nuevas granjas deben completar y obtener una licencia según la ley de operaciones ganaderas, que contempla el almacenamiento adecuado del estiércol, así como la distancia adecuada de otras granjas o viviendas. [7] Se requiere una etiqueta RFID obligatoria en cada animal que pasa por un corral de engorde canadiense, estas se denominan etiquetas CCIA (Agencia Canadiense de Identificación de Ganado) [8] que está controlada por la Agencia Canadiense de Inspección de Alimentos CFIA . [9] En Australia, esta función está a cargo del Programa Nacional de Acreditación de Corrales de Engorde (NFAS). [10]
La industria ganadera trabaja en secuencia entre sí, antes de ingresar a un corral de engorde, los terneros jóvenes nacen generalmente en la primavera y pasan el verano con sus madres en un pasto o en un pastizal . Estos productores se denominan operaciones vaca-becerro y son esenciales para el funcionamiento de las operaciones de engorda. [11] Una vez que los terneros jóvenes alcanzan un peso de entre 300 y 700 libras (140 y 320 kg), se los reúne y se venden directamente a los corrales de engorde o se envían a subastas de ganado para que los corrales de engorde pujen por ellos. Una vez transferidos a un corral de engorde, se los aloja y cuida durante los siguientes seis a ocho meses, donde se les alimenta con una ración mixta total (TMR) [12] para comenzar el viaje de su crecimiento lejos de sus madres. Normalmente, estas TMR consisten en forraje, granos, minerales y suplementos para beneficiar la salud de los animales y maximizar la eficiencia alimenticia. También se sabe que estas raciones contienen otras formas de pienso, como un pienso especializado para animales que consiste en maíz, subproductos del maíz (algunos de los cuales se derivan de la producción de etanol y jarabe de maíz con alto contenido de fructosa ), milo , cebada y varios cereales. Algunas raciones también pueden contener forrajes como tallos de maíz, paja, sorgo u otro heno, harina de semilla de algodón , premezclas que pueden contener, entre otros, antibióticos , productos de fermentación, micro y macrominerales y otros ingredientes esenciales que se compran a empresas mineras. generalmente en forma de sacos, para mezclarlos en raciones comerciales. A muchas empresas de piensos se les puede recetar un medicamento para añadirlo al pienso de la granja si lo requiere un veterinario. Los agricultores generalmente trabajan con nutricionistas que ayudan en la formulación de estas raciones para garantizar que sus animales obtengan los niveles recomendados de minerales y vitaminas, pero también para asegurarse de que los animales no desperdicien alimento en el estiércol. [13] En el noroeste de Estados Unidos y Canadá, la cebada, el trigo duro de baja calidad , los garbanzos , la avena y ocasionalmente las patatas se utilizan como pienso. [ cita necesaria ]
En un corral de engorde típico, la dieta de una vaca se compone aproximadamente de 62% de forraje, 31% de cereales, 5% de suplementos (minerales y vitaminas) y 2% de premezcla. Las dietas ricas en cereales reducen el pH del rumen de los animales . Debido a los factores estresantes de estas condiciones, y debido a algunas enfermedades, puede ser necesario administrar antibióticos a los animales en ocasiones. [14]
Las dietas de engorda fomentan el crecimiento de la masa muscular y la distribución de algo de grasa (conocido como veteado en la carne sacrificada). El marmoleado es deseable para los consumidores, ya que contribuye al sabor y la ternura. Estos animales pueden ganar entre 400 y 600 libras (180 kg) adicionales durante sus aproximadamente 200 días en el corral de engorde, [15] dependiendo de su peso de entrada al lote y también de qué tan bien el animal gana músculo. [16] Una vez que el ganado se engorda hasta alcanzar su peso final, el ganado alimentado se transporta a un matadero .
Un corral de engorde depende en gran medida de la salud de su ganado, ya que las enfermedades pueden tener un gran impacto en los animales y controlar las enfermedades puede ser difícil cuando hay numerosos animales viviendo juntos. Muchos corrales de engorda tendrán un protocolo de entrada en el que los animales nuevos que ingresan al lote reciben vacunas para protegerlos contra posibles enfermedades que puedan surgir en las primeras semanas en el corral de engorda. Estos protocolos de entrada generalmente se discuten y crean con el veterinario de la granja, ya que existen numerosos factores que pueden afectar la salud del ganado de engorda. [17] Una función desafiante pero crucial en un corral de engorde es identificar cualquier ganado enfermo y tratarlo para que recupere la salud. A veces es difícil saber cuándo un animal está enfermo, ya que el ganado es un animal de presa y trata de ocultar su debilidad ante posibles amenazas. Un animal enfermo generalmente se verá demacrado, puede tener la nariz mocosa y/o seca, y tendrá orejas caídas; detectar estos síntomas a tiempo puede ser la clave para tratar con éxito a un animal. El mejor indicador de salud es la temperatura corporal de una vaca, pero esto no siempre es posible cuando se examinan muchos animales al día. [18]
La dieta de los animales y los diferentes ingredientes de la ración son controvertidos. El ganado en corrales de engorda se alimenta con cereales en lugar de forraje más natural. Esto está diseñado para hacer que ganen peso más rápido, pero provoca abscesos internos y malestar. [19] Las dietas a base de cereales también pueden provocar el crecimiento de bacterias dañinas como Clostridium perfringens y E. coli . [20] Demasiado grano en la dieta puede causar que el ganado tenga problemas como hinchazón, diarrea y malestar digestivo, por lo que es muy importante para los granjeros monitorear de cerca a los animales, así como trabajar con nutricionistas de rumiantes. [21]
El bienestar animal es una gran controversia hacia las granjas hoy en día ya que los consumidores han mostrado su preocupación por el bienestar de estos animales. Los corrales de engorde interiores con superficies de concreto pueden causar problemas en las piernas, incluida hinchazón de las articulaciones. En los corrales de engorda al aire libre, los problemas de bienestar incluyen el barro en las zonas lluviosas; estrés por calor en corrales de engorda que no están sombreados; agua insuficiente para beber; frío excesivo y problemas con el manejo del ganado (por ejemplo, picanas eléctricas ). [22]
Los abrevaderos compartidos entre muchos bovinos pueden aumentar la propagación de enfermedades, incluida la enfermedad respiratoria bovina . [22]
Existen algunos métodos comunes de reciclaje de desechos dentro de los corrales de engorde, siendo el más común esparcirlos en los campos de cultivo utilizados para alimentar al ganado. Generalmente, los corrales de engorda proporcionan lecho para sus animales, como paja, aserrín, virutas de madera u otros subproductos de los cultivos (paja de soja, paja de maíz), que luego se mezclan con el estiércol a medida que el ganado utiliza el lecho. Una vez que la ropa de cama ha sobrevivido a su uso, el estiércol se esparce directamente en los campos o se apila para descomponerlo y comenzar a compostarlo . Un tipo de reciclaje menos común en la industria de los corrales de engorda es el estiércol líquido , que es donde se encuentra una cantidad mínima de material de cama en el estiércol, por lo que permanece líquido y luego se esparce en los campos en forma líquida. Un número cada vez mayor de corrales de engorda para ganado utilizan en sus operaciones plataformas de invernada hechas con lechos de residuos de madera. [23] Los nutrientes se retienen en los desechos de madera y en los efluentes del ganado y pueden reciclarse dentro del sistema agrícola después de su uso. Las plantas de biogás también pueden utilizar estiércol de ganado para crear biocombustibles, y se sabe que estos sistemas de digestión anaeróbica capturan metano en una forma utilizable, al tiempo que concentran nitrógeno, un nutriente valioso que se encuentra en el estiércol que luego utilizan para esparcir en sus campos.
La alimentación del ganado a gran escala se introdujo por primera vez a principios de los años 60, cuando surgió la demanda de carne vacuna de mayor calidad en grandes cantidades. [24] Los agricultores comenzaron a familiarizarse con el acabado de la carne de vacuno, pero también mostraron interés en otros aspectos asociados con el corral de engorde, como la salud del suelo , el manejo de cultivos y cómo gestionar los costos laborales. Desde principios de los años 60 hasta los años 90, la alimentación del ganado vacuno en régimen de engorde mostró un inmenso crecimiento, e incluso hoy en día la industria de engorde se actualiza constantemente con nuevos conocimientos, ciencia y tecnología. A principios del siglo XX, las operaciones de engorde estaban separadas de todas las demás operaciones relacionadas y los corrales de engorda no existían. [25] Aparecieron en las décadas de 1950 y 1960 como resultado de cereales híbridos y técnicas de riego; las consiguientes mayores cosechas de cereales dieron lugar a abundantes cosechas de cereales. De repente fue posible alimentar a un gran número de ganado en un solo lugar y, por eso, para reducir los costos de transporte, se fusionaron las granjas de granos y los corrales de engorde. Ya no se enviaba ganado desde todos los estados del sur a lugares como California, donde se ubicaban grandes mataderos. En los años 80, los frigoríficos siguieron el camino de los feedlots y ahora también se encuentran cerca de ellos.
Existen muchos métodos utilizados para vender ganado a los empacadores de carne. El marketing al contado o en efectivo es el método tradicional y más utilizado. Los precios están influenciados por la oferta y la demanda actuales y están determinados por el peso vivo o por cabeza. Similar a esto es la contratación a plazo , en la que los precios se determinan de la misma manera pero no están directamente influenciados por las fluctuaciones de la demanda del mercado. Los contratos a plazo determinan el precio de venta entre las dos partes que negocian durante un período de tiempo determinado. Sin embargo, este método es el menos utilizado porque requiere cierto conocimiento de los costos de producción y la voluntad de ambas partes de asumir riesgos en el mercado de futuros. Otro método, la fijación de precios mediante fórmula, se está convirtiendo en el proceso más popular, ya que representa con mayor precisión el valor de la carne recibida por el envasador. Sin embargo, esto requiere confianza entre los empacadores y los corrales de engorda, y es criticado por los corrales de engorda porque la cantidad pagada a los corrales de engorda está determinada por la evaluación de los empacadores de la carne recibida. Finalmente, la fórmula de fijación de precios basada en el peso vivo o en canal es la más común. Otros tipos incluyen precios de parrilla y precios de carne de res en cajas. El método de marketing más controvertido surge de la integración vertical de los corrales de engorde propiedad de los empacadores, que todavía representa menos del 10% de todos los métodos, pero ha ido creciendo a lo largo de los años. [26]
La alternativa a los corrales de engorda es permitir que el ganado paste en pasto durante toda su vida, pero esto no es eficiente y puede ser un gran desafío. En Canadá y el norte de Estados Unidos, el pastoreo durante todo el año no es posible debido a las severas condiciones climáticas invernales. Los métodos de pastoreo controlado de este tipo requieren precios más altos para la carne y el ganado tarda más en alcanzar el peso de mercado. [27]
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