En la Europa feudal , una corporación (del latín corpus , corporis , cuerpo) [1] era una agregación de intereses comerciales en un solo cuerpo, entidad o pacto legal, generalmente con una licencia explícita de los líderes de la ciudad, la iglesia o la nación. Estos funcionaban como monopolios efectivos para un bien o trabajo en particular. Más notablemente, comerciantes, banqueros, notarios, herreros, zapateros. Estas corporaciones experimentaron su mayor desarrollo entre los siglos XIII y XIV y declinaron y luego desaparecieron entre los siglos XVII y XVIII. En Italia, estas corporaciones se llamaban principalmente Corporaciones de Artes u Oficios, en los países de habla germánica, Gremios.
El término "corporación" nunca se utilizó fuera de Italia (Corporazioni delle arti e dei mestieri). En otros países se les llamó métiers ("organismos de artesanos") en Francia, guilds en Inglaterra, Zünfte en Alemania, gremios en Castilla, gremis en Cataluña y Valencia, grémios en Portugal, συντεχνία en Grecia y con otras denominaciones.
En Italia tenían nombres diferentes según la región: Corporaciones de Artes y Oficios en Toscana, fraglie en el interior veneciano, scole en Venecia, paratici en varias ciudades de Lombardía, gremi en Cerdeña, sociedad de artes en Bolonia, colegios en Perugia. A menudo, el nombre oficial era universitates o collegia en latín. Incluso en el siglo XVIII, en Inglaterra se usaba para referirse a empresas como la Compañía de las Indias Orientales o la Compañía de la Bahía de Hudson : organizaciones comerciales que operaban bajo patente real para tener derechos exclusivos sobre un área particular de comercio.
La primera de las Corporaciones fue la Corporación Calimala, o Gremio de Comerciantes, que nació en 1150. El nombre Calimala deriva probablemente del griego "kalòs mallòs", es decir "lana hermosa", con evidente referencia al hecho de que el arte de los comerciantes reunía a muchos comerciantes de lana. En aquella época, la Vía Calimala estaba llena de tiendas dedicadas a este comercio y allí se encontraba la sede de la corporación.
Las siete corporaciones que se formaron en Florencia y tomaron el nombre de Artes Mayores, se constituyeron entre la segunda mitad del siglo XII y la primera mitad del siglo XIII, desprendiéndose progresivamente de la corporación “original” de Calimala. En el año 1266, la sede principal de las Corporaciones de las Artes Mayores era todavía Calimala y en ese año se decidió que estas sociedades debían organizarse de una manera aún más estable, cada una con su propia bandera, bajo la cual reunir al pueblo en armas si era necesario. Los miembros de estas corporaciones se encontraron gestionando y administrando grandes intereses y lograron crear relaciones comerciales y financieras en muchas partes del mundo; su primacía económica los llevó a finales del siglo XIII a la jefatura de la República Florentina.
En algunas ciudades del Sacro Imperio Romano Germánico, los artesanos organizados en corporaciones llegaron a hacerse con el poder en la Zunftrevolution. En estas ciudades libres del Imperio se estableció por un período el "gobierno de las artes", que garantizaba a las corporaciones una posición dominante en el ayuntamiento. En Zúrich la constitución corporativa (Zunftverfassung) se estableció en 1336 y duró hasta 1798. Otras ciudades suizas con un régimen corporativo fueron Basilea, Schaffhausen y San Galo. En Colonia y Aquisgrán las corporaciones actuaban políticamente dentro de organizaciones más grandes llamadas Gaffeln. En 1396 los 22 Gaffeln firmaron la "Carta de Alianza", que introdujo un sistema constitucional en Colonia a través del cual los Gaffeln asumieron la gestión política de la ciudad, sustrayéndola del control de las familias patricias, lo que en Colonia se llamó Richerzeche. En 1450 los habitantes de Aquisgrán hicieron lo mismo y promulgaron el llamado Aachener Gaffelbrief. En Flandes, en Gante, Brujas y Lieja, las corporaciones lograron obtener sólo unos pocos escaños en el capital de la ciudad, junto a los que ocupaban los antiguos patricios. Sin embargo, entre finales de la Edad Media y principios de la Edad Moderna, la mayoría de las repúblicas corporativas (Zunftrepubliken) desaparecieron bajo la presión de los príncipes territoriales, y el poder político de las corporaciones fue suprimido o reducido a cuestiones comerciales. Hacia 1550 el poder de las corporaciones (Zunftherrschaft) fue anulado en todas las ciudades del Imperio por Carlos V. Posteriormente, hasta el final del Sacro Imperio Romano Germánico las ciudades serían gobernadas por el patriciado de la ciudad.
Con la llegada del absolutismo , las corporaciones perdieron todo papel político, pero mantuvieron y reforzaron su papel económico. Se convirtieron en instrumentos de las políticas dirigistas de las monarquías a cambio del monopolio de su comercio.
En las corporaciones, el papel de maestro se volvió casi hereditario, mientras que los trabajadores fueron quedando paulatinamente fuera de las corporaciones comerciales. En las corporaciones, la jerarquía tradicional entre artes mayores y menores se transformó en algunos casos en una relación comercial entre corporaciones individuales, más similar a la actual, así, por ejemplo, las corporaciones comerciales de tintoreros y tejedores pasaron a depender de los comerciantes de tejidos.
En la segunda mitad del siglo XVIII, la Ilustración promovió la idea del libre mercado y, en consecuencia, los soberanos ilustrados abolieron los gremios corporativos: el Gran Ducado de Toscana en 1770, el Ducado de Milán en 1787. En Francia fueron suprimidos por la Revolución en 1791 con la ley Le Chapelier. En Londres, las compañías de librea no fueron abolidas, sino que fueron reducidas a una función meramente ceremonial.
Independientemente de la diversidad geográfica y de la implicación política, la tarea primordial de cada corporación era la defensa del monopolio del ejercicio de su oficio y quienes lo ejercían aunque no fueran socios eran considerados por la corporación como trabajadores que constituían un peligro potencial hacia los socios. Es posible, pues, identificar rasgos comunes a todas las corporaciones, en cuanto a su línea de conducta y a los objetivos perseguidos.
La protección de la calidad de los productos manufacturados, especialmente en lo que respecta a las corporaciones dedicadas a actividades comerciales; la reglamentación interna imponía un control estricto sobre el uso de materias primas, herramientas de trabajo, técnicas de elaboración en una forma primitiva de ejercicio del derecho de propiedad, es decir, de aquellos productos que no cumplían con los estándares de calidad fijados por las asociaciones.
El principio de igualdad entre los socios, aunque sólo formalmente respetado, tenía como finalidad evitar acciones de competencia desleal entre los miembros de la corporación; en la realidad el ejercicio de las actividades estaba ligado a un orden jerárquico, que distinguía a los socios en maestros, aprendices y simples obreros, creándose una notable disparidad económica entre los socios.
La formación de los nuevos aprendices, a través de un periodo de aprendizaje (el actual internado), tenía una duración variable de ciudad a ciudad; el aprendiz ingresaba desde niño en el taller del maestro quien se encargaba de enseñarle todos los secretos del oficio.
El ejercicio de jurisdicción sobre sus miembros, mediante el cual las corporaciones reclamaban jurisdicción exclusiva en asuntos de su competencia, tales como litigios entre miembros e infracciones cometidas contra los reglamentos.
Cada corporación tenía su propio estatuto y estaba estructurada según órganos representativos:
El Cabo: era la asamblea plenaria de socios que inicialmente se reunía a intervalos breves y elegía representantes llamados, según los casos, cónsules, priores, rectores, capitanes, etc.; los cónsules permanecían en su cargo sólo por cortos períodos y tenían la tarea de gestionar todas las actividades de la corporación, incluidas las relaciones públicas externas.
El Consejo: era un órgano consultivo menor con la tarea de ratificar o rechazar las decisiones del Cabo y gradualmente reemplazó al Cabo, que se reunía cada vez con menos frecuencia.
El aparato burocrático: generalmente compuesto por un notario con funciones de secretario y oficial de protocolo y un tesorero.
Los efectos de una corporación eran similares a los de un monopolio. Por un lado, la capacidad de tener acceso exclusivo a los mercados significaba que se alentaba la actividad comercial (por ejemplo, la capacidad de ser un comerciante exclusivo proporcionaba un incentivo a la Compañía de las Indias Orientales para aceptar riesgos financieros en la exploración) y se evitaban los efectos negativos de la competencia (por ejemplo, las patentes exclusivas reducían el número de comerciantes que patrocinaban la piratería). Sin embargo, se sofocaba la innovación y los precios no estaban regulados (en el caso de las corporaciones de patentes, la ciudad o el monarca aparentemente podían regular los precios revocando la patente, pero esto rara vez ocurría).