El mero coral leopardo ( Plectropomus leopardus ), también conocido como trucha coral común , trucha coral leopardo , mero coral de puntos azules o mero coral moteado , es una especie de pez marino con aletas radiadas , un mero de la subfamilia Epinephelinae que forma parte de la familia Serranidae , que también incluye a los anthias y las lubinas. Se encuentra en el océano Pacífico occidental .
La trucha coral es el pez objetivo favorito de todos los sectores de la pesca porque es un buen pescado para consumo humano y alcanza precios elevados en el mercado local y en el extranjero. En 1998, se informó de que la captura comercial total de trucha coral ascendió a más de 1500 toneladas.
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El mero coral leopardo tiene un cuerpo alargado y robusto, con una longitud estándar de 2,9 a 3,9 veces la profundidad del cuerpo. El preopérculo es mayormente redondeado, con tres espinas grandes que apuntan hacia abajo a lo largo de la mitad inferior. [3] La aleta dorsal contiene 7-8 espinas y 10-12 radios blandos, mientras que la aleta anal contiene 3 espinas y 8 radios blandos. [2] La parte espinosa de la aleta dorsal tiene una base más corta que la parte con radios blandos. La aleta caudal es emarginada. [3] El color de fondo es verde oliva a marrón rojizo o rojo anaranjado y su parte superior del cuerpo está cubierta de manchas azules brillantes regularmente espaciadas y hay un anillo azul alrededor del ojo, que puede estar roto. Pueden cambiar de color rápidamente y con frecuencia adoptan un patrón moteado mientras cazan. [4] Esta especie alcanza una longitud total de 120 centímetros (47 pulgadas), aunque comúnmente ronda los 35 centímetros (14 pulgadas), y un peso máximo publicado de 23,6 kilogramos (52 libras). [2] aunque esto probablemente sea incorrecto (y es probable que lo sea para P. leavis ) ya que el récord australiano de pesca submarina para P. leopardus es de 10,250 kg [5]
El mero leopardo coral se encuentra en el Pacífico occidental, donde se distribuye desde el sur de Japón hasta Australia y desde la costa este de Tailandia y Malasia hasta el este de las Islas Salomón, las Islas Carolinas y Fiji. [1] En Australia se encuentra en la isla Beacon en Australia Occidental , las islas Ashmore y Cartier en el mar de Timor , alrededor de la costa norte tropical hasta el sur de Sídney . Esta área de distribución incluye arrecifes en el mar de Coral , la isla Christmas , las islas Cocos (Keeling) y alrededor de la isla Lord Howe en el mar de Tasmania . [4]
El mero leopardo se encuentra en arrecifes de coral a profundidades de 3 a 100 metros (9,8 a 328,1 pies). [3]
Un proyecto llamado "Efectos de la pesca con línea" estudió poblaciones para evaluar las estructuras de tamaño y edad durante la reproducción de las poblaciones de mero de coral leopardo para determinar cómo responden las poblaciones de peces a varios niveles de presión pesquera. Son hermafroditas protóginos , comienzan sus vidas como hembras y cambian de sexo más tarde en la vida. El desencadenante de este cambio de sexo es desconocido. En promedio, el cambio de sexo ocurre cuando los peces tienen entre 23 y 62 cm (9,1 y 24,4 pulgadas) de longitud; la longitud promedio en el cambio de sexo es de 42 cm (17 pulgadas). Se cree que esto sucede con mayor frecuencia en los meses inmediatamente posteriores al desove. La investigación de ELF ha determinado que la proporción de sexos difiere en diferentes áreas de la Gran Barrera de Coral , y puede diferir entre arrecifes abiertos y protegidos de la pesca. Las proporciones de sexos son una consideración importante para la gestión, ya que los cambios podrían afectar gravemente la reproducción, por lo tanto, el número de juveniles que ingresan a la pesquería en años futuros. Todas las clases de longitud de peces pueden tener individuos tanto machos como hembras. Sin embargo, los peces pequeños generalmente son hembras, mientras que la mayoría de los peces grandes son machos. [6]
El desove corresponde a un aumento de la temperatura del agua (de 25,0 a 26,5 °C o 77,0 a 79,7 °F) a finales de la primavera. En la Gran Barrera de Coral del norte, estos peces desovan entre septiembre y diciembre, mientras que en las regiones del sur, donde el agua es más fría, el desove se produce entre octubre y febrero. El comienzo y el final del desove pueden variar de un año a otro a medida que varía la temperatura del agua. Los meros de coral leopardo generalmente forman una agregación densa para desovar. Estas agregaciones se forman alrededor de las pendientes del arrecife a unos 10 a 15 m (33 a 49 pies) de profundidad y alcanzan su punto máximo en la luna nueva . El desove ocurre cuando el flujo de marea es fuerte, particularmente durante las mareas bajas. Se cree que esto permite que los huevos recién liberados se transporten lejos del arrecife y sus depredadores asociados. El desove generalmente tiene lugar al anochecer, cuando los niveles de luz dificultan que los depredadores vean y se alimenten de los huevos. [6]
A medida que las truchas coralinas se agrupan, los machos establecen territorios temporales . Luego intentan atraer a las hembras a sus territorios para desovar mediante elaboradas exhibiciones de cortejo. Como parte de este ritual de cortejo, las truchas coralinas macho exhiben los bordes oscurecidos de sus aletas , que pueden encenderse y apagarse casi instantáneamente. El macho se acerca a una hembra, que generalmente está cerca del fondo, con su cuerpo inclinado a 45-90° (casi recostado de lado en el agua) y temblando repetidamente a lo largo y sacudiendo la cabeza de un lado a otro. Pasa cerca de la cabeza o el cuerpo de la hembra con la parte superior o inferior de su cuerpo. Este proceso se repite. Las ráfagas de desove ocurren después de este comportamiento de cortejo, si la hembra está de acuerdo. Durante una ráfaga de desove, el macho y la hembra nadan rápidamente hacia la superficie, donde liberan esperma y huevos en el agua mientras giran rápidamente. La nube de esperma y huevos liberados durante una ráfaga de desove no se ve fácilmente, pero su presencia a veces se puede notar por la alimentación frenética de pequeños peces que se alimentan de zooplancton. El desove de la trucha coral generalmente ocurre durante un período de 30 a 40 minutos durante la puesta del sol. Algunas truchas coral (especialmente los machos) desovan más de una vez durante la noche. [6]
Al igual que la mayoría de los peces de arrecife, la trucha coral tiene una etapa larvaria en la que los huevos y las larvas se desarrollan dentro de la columna de agua, lo que les permite dispersarse a los arrecifes cercanos . La fertilización tiene lugar después del desove; los huevos fertilizados flotan justo debajo de la superficie del agua. El período de incubación de los huevos de la trucha coral es desconocido, pero puede ser de alrededor de 20 a 45 horas (el período de incubación en especies relacionadas). Las larvas recién nacidas no están muy bien desarrolladas y obtienen nutrientes de un saco vitelino . A medida que se desarrollan, sus espinas, aletas, intestino y otros órganos internos se desarrollan, al igual que sus sentidos. Finalmente, el saco vitelino se absorbe por completo y las larvas comienzan a ver y atrapar a sus propias presas. [6]
El período de crecimiento más rápido en la trucha coral ocurre en los primeros tres años de vida. El crecimiento diario promedio de los juveniles recién asentados se ha medido en 0,81 mm por día. Esto significa que alcanzan cerca de 14 cm (5,5 pulgadas) en los primeros 6 meses. Las tasas de crecimiento de la trucha coral son variables; cada clase de edad tiene una amplia gama de tamaños. Para estimar el crecimiento, se debe determinar la edad y el tamaño de un pez. Lo más común es medir el crecimiento de los peces recolectando individuos de diferentes tamaños, midiendo su longitud y determinando su edad por los otolitos . Una investigación reciente en Bramble Reef ha descubierto que la trucha coral común ( P. leopardus ) alcanza una edad máxima de 16 años. [6]
Los meros coralinos leopardo son en gran parte piscívoros ( depredadores que se alimentan de peces ). Las truchas juveniles más jóvenes se alimentan principalmente de crustáceos , especialmente camarones, que viven en el fondo del arrecife o cerca de él. Sin embargo, los adultos se alimentan de una variedad de peces de arrecife. El tipo de pez más común que se come es el pez damisela (familia Pomacentridae), en particular el pez damisela espinoso chromis ( Acanthochromis polyacanthus ). Las truchas coralinas adultas también comen juveniles de su propia especie . Las truchas coralinas individuales suelen alimentarse una vez cada 1 a 3 días, aunque pueden pasar muchos días sin alimentarse. Aproximadamente el 90% de una presa se digiere en 24 horas. Esta especie solo se alimenta durante las horas del día, con mayor frecuencia al anochecer y al amanecer. Las truchas coralinas cazan por emboscada y al acecho. Utilizan el método de emboscada para cazar peces que viven entre los corales en el fondo del arrecife. Las truchas se esconden y permanecen muy quietas y alerta, listas para atacar a las presas que pasan. El método de acecho se utiliza para cazar peces que se encuentran en bancos de peces que se encuentran a mayor altura en el agua. En este caso, la trucha se desplaza (acecha) lentamente hacia la presa y la ataca a gran velocidad. Las truchas coralinas tienen diferentes comportamientos alimentarios, lo que posiblemente explique la variabilidad en el crecimiento y la madurez. [6]
Las truchas coralinas del sur de la Gran Barrera de Coral se alimentan principalmente de peces loro (familia Scaridae) y peces carnada (familia Atherinidae). Las presas más comunes más al norte son los peces damisela (Pomacentridae) y los fusileros o peces banana (Caesionidae). Un estudio mostró que las truchas coralinas comen bancos de fusileros en verano y escaridos durante el invierno. Esta variación estacional es bastante común en la dieta de las truchas coralinas debido a la abundancia variable de presas en diferentes épocas del año. Las truchas también tienden a comer más comida en invierno, posiblemente para aumentar las reservas de grasa en preparación para la reproducción en primavera. A veces participan en la caza cooperativa con la morena gigante ( Gymnothorax javanicus ), el pez napoleón ( Cheilinus undulatus ) o el gran pulpo azul ( Octopus cyanea ). [7] [8] [9]
Como la mayoría de los peces, esta especie alberga muchas especies de parásitos . El monogéneo dipléctano Echinoplectanum leopardi , llamado así por el pez, es un parásito de las branquias , al igual que sus congéneres Echinoplectanum rarum y Echinoplectanum pudicum . [10]
El mero leopardo fue descrito formalmente por primera vez como Holocentrus leopardus por el naturalista francés Bernard Germain de Lacépède ((1756-1825) [11] y la localidad tipo fue dada como Mer des Indes . [4]
El mero leopardo coral es muy valorado como pescado comestible y se vende en el comercio de alimentos para peces de arrecife vivos y refrigerados, centrado en Hong Kong . La captura de peces vivos para la exportación es una importante pesquería comercial en la región de Asia y el Pacífico; actualmente, se obtienen principalmente de Indonesia y Filipinas . En Australia, se captura mediante pesquerías comerciales con anzuelo y línea, y los pescadores recreativos lo capturan con líneas de mano, cañas y arpones. La captura media por unidad de esfuerzo es de 0,59-0,68 especies/día y el peso de 1,58 y 1,60 kg para el mero leopardo coral capturado por pescadores submarinos en Australia [12].
En Filipinas e Indonesia se pesca con cianuro . En Fiji y Nueva Caledonia, los pescadores artesanales lo capturan con anzuelo, sedal y lanza, y como captura incidental en trampas. [1] Los ejemplares grandes pueden tener niveles muy altos de ciguatoxina en su carne. [6] Se han criado peces en maricultura en Asia, pero los peces de cultivo a menudo no tienen el color rojo más deseable. [1]
