El electrofax era un tipo de fax que utilizaba una impresora electrostática y una fotocopiadora , en la que se formaba una imagen directamente sobre el papel, en lugar de hacerlo primero en un tambor y luego transferida al papel, como se hacía en la xerografía . Se utilizó en los Estados Unidos desde la década de 1950 hasta la de 1980.
El papel utilizado en este proceso estaba recubierto con un polvo de óxido de zinc , adherido con una resina , para que pudiera retener una carga electrostática y absorber el tóner , para formar una imagen y permitir la evaporación de los dispersantes del tóner . Los usuarios de máquinas de electrofax compraban papel con el recubrimiento ya aplicado.
Las fotocopiadoras suelen alimentar el papel desde un rollo, donde se le aplica una carga eléctrica estática , tras lo cual se expone a la luz reflejada desde el documento original y se enfoca a través de una lente ; las partículas de óxido de zinc conservan o descargan la carga eléctrica, dependiendo de la cantidad de luz que les llega. Después de la exposición , el papel pasa a través de una estación de tóner: el tóner es típicamente negro de carbón suspendido en un líquido orgánico conocido como dispersante, luego se esparce sobre el papel. Las partículas de tóner negro se adhieren a las áreas del papel que permanecen cargadas; las áreas descargadas no atraen partículas de tóner. Luego, un cuchillo corta el papel a la longitud adecuada (generalmente tamaño carta o legal ). La hoja de papel posteriormente independiente pasa luego de la estación de tóner, donde se limpia el exceso de dispersante. Por lo general, el papel finalmente se envía a una bandeja de salida donde cualquier dispersante restante se evapora, dejando copias con un ligero olor a " queroseno ".
En las impresoras y los plotters , el papel se carga electrostáticamente al pasarlo sobre una barra que contiene cientos o miles de contactos de carga. A medida que el papel pasa sobre ella, se forma una imagen aplicando o quitando una carga de cada contacto individual. El resultado es una cuadrícula de puntos cargados sobre el papel. A continuación, se aplica el tóner como se describió anteriormente.
A principios de los años 50, esta tecnología se desarrolló por primera vez en RCA (Radio Corporation of America). Posteriormente, muchas empresas de máquinas de oficina, incluidas SCM (Smith Corona Marchant), Savin, etc., introdujeron fotocopiadoras que utilizaban esta tecnología. Versatec era una marca de impresoras y plotters informáticos que utilizaban este proceso; las impresoras electrostáticas como Versatec fueron importantes trampolines para las impresoras láser posteriores. Programas como vtroff, de Tom Ferrin en la UCSF , justificaron en consecuencia las primeras impresoras láser más caras .
Las fotocopiadoras que utilizaban tecnología electrofax fueron comunes desde la década de 1960 hasta la de 1980. Su fabricación era menos costosa que la de las fotocopiadoras xerográficas, aunque el papel era ligeramente más caro que el papel normal que se utilizaba en la xerografía. El electrofax cayó en desgracia cuando otras tecnologías de fotocopiadoras podían producir copias de calidad notablemente mejor a un menor coste. En comparación, el electrofax adolecía de una serie de inconvenientes, entre ellos: negros débiles en la imagen (la mayoría de las máquinas sólo podían producir un gris oscuro), humedad y olor de las copias, necesidad de papel especial y sustitución de tóner líquido en múltiples botellas. Del mismo modo, la necesidad de impresoras y plotters basados en electrofax se desvaneció, a medida que las impresoras láser se volvieron más baratas, seguidas por las impresoras de inyección de tinta .