Un canal de curva de nivel es un canal navegable excavado artificialmente que sigue fielmente la curva de nivel del terreno que atraviesa, para evitar costosas obras de ingeniería como:
Por ello, estos canales se caracterizan por su curso serpenteante.
En el Reino Unido , muchos de los canales construidos en el período de 1770 a 1800 eran canales de contorno; por ejemplo, el canal Thames & Severn terminado en 1789 y el canal de Oxford terminado en 1790. Los canales posteriores tendían a ser mucho más rectos y más directo: un buen ejemplo es el Shropshire Union Canal, diseñado por Thomas Telford .