Los contadores automáticos de peces son dispositivos automáticos que miden la cantidad de peces que pasan por un río en particular en un período de tiempo determinado. Por lo general, se trata de una especie en particular.
Una especie importante estudiada por los contadores de peces es el salmón del Atlántico . Esta especie es de interés debido a su estado ecológicamente vulnerable y a su estilo de vida anádromo .
Los contadores de peces se pueden dividir en tres tipos principales: contadores resistivos, contadores ópticos y contadores hidroacústicos.
Un contador resistivo está asociado a una estructura dentro del río, un ejemplo de lo cual constituye un vertedero Crump. [1] La resistividad de un pez es menor que la del agua. Por lo tanto, cuando los peces cruzan esta barrera, pasan electrodos incrustados , y la diferencia de resistividad altera el campo establecido en la proximidad de los electrodos, alterando la resistencia entre electrodos. Con tres electrodos, estas perturbaciones pueden medirse luego mediante un puente de Wheatstone u otros medios, para detectar el tamaño y la dirección de desplazamiento del pez.
Los contadores de peces de este tipo se utilizan ampliamente en Escocia para censar las poblaciones de salmón del Atlántico, donde la comparación con la televisión de circuito cerrado muestra una tasa de detección de alrededor del 97%.
Un contador óptico también está asociado con una estructura dentro del río. Sin embargo, en lugar de pasar electrodos, en un contador óptico los peces interrumpen algunos de los numerosos haces de luz dispuestos verticalmente. El patrón de interrupciones del haz se puede utilizar para determinar el tamaño, el perfil y la dirección del movimiento del pez.
La luz infrarroja se utiliza para minimizar las molestias a los peces, ya que no ven la luz cuando pasan por el contador. Cuando un pez pasa por la red de rayos de luz, la imagen de silueta resultante se utiliza para realizar el recuento y estimar el tamaño de cada pez. Cada imagen individual se memoriza en la unidad de control para que el recuento se pueda verificar posteriormente.
Algunos sistemas, como el Riverwatcher, utilizan el escáner infrarrojo para activar una cámara digital que captura entre 1 y 5 fotografías o un breve vídeo de cada pez. A continuación, el ordenador vincula automáticamente las imágenes con otra información contenida en la base de datos sobre ese pez en particular, como el tamaño, la hora de paso, la velocidad, la imagen de la silueta, la temperatura, etc.
La cámara está instalada en un túnel especial que contiene tanto la cámara como las luces, lo que proporciona una luz constante y la misma distancia de la cámara para los peces. De esa manera, es posible obtener buenas imágenes de los peces independientemente de la hora del día.
Los estudios realizados en diversas condiciones han determinado que el rendimiento de los contadores ópticos es superior al 90 %. Los contadores ópticos también pueden distinguir el tamaño de los peces con mayor precisión que otros tipos de contadores, por lo que son particularmente útiles cuando en un río habita una mezcla de especies (por ejemplo, ríos en los que el salmón se mezcla con la trucha de mar ).
La principal desventaja de los contadores ópticos es la pequeña penetración de los rayos a través del agua, lo que restringe su uso a elementos estrechos del río o estructuras dentro del río, un ejemplo son las escaleras para peces.
Los contadores hidroacústicos funcionan según los principios del sonar . Un pez es sonorizado por una fuente de sonido y los reflejos del pez son detectados por un micrófono submarino. El reflejo se produce debido al cambio repentino en la impedancia de las ondas sonoras dentro del pez, particularmente en la vejiga natatoria (90% del reflejo).
Los contadores hidroacústicos no requieren estructuras en el río, pero sí una instalación y operadores expertos. Sin una instalación experta en los sitios ideales, los contadores hidroacústicos pueden ser imprecisos. Los estudios indican normalmente tasas de detección de entre el 50% y el 80%, aunque un estudio encontró tasas de detección de tan solo el 3%. Se debe utilizar una planificación cuidadosa y un estudio previo de la ubicación para determinar la eficacia.
La falta de requisitos para una estructura dentro del río hace que los contadores sean una propuesta atractiva. Generalmente se utilizan para estudios a corto plazo o estacionales, pero en algunas situaciones se requiere un conteo a largo plazo que sea preciso en términos absolutos, no solo en términos relativos (por ejemplo, no se utilizan sensores hidroacústicos de manera rutinaria para la detección del salmón del Atlántico escocés). En estos casos, se suelen preferir los sensores de resistividad u ópticos. Estos métodos suelen requerir una modificación significativa del hábitat, como la construcción de un vertedero para canalizar los peces a través del contador.
Los recientes avances en sistemas automatizados de monitoreo hidroacústico han permitido un monitoreo continuo por períodos superiores a 18 meses. Estos sistemas incluyen monitoreo inteligente y procesamiento de datos en tiempo real, lo que garantiza el correcto funcionamiento y la publicación de estados y resultados (por ejemplo, recuentos de peces) de manera rutinaria.
Los contadores de peces resistivos y (en particular) ópticos requieren estructuras dentro del río para dirigir a los peces a través de la abertura de detección del contador. Las escaleras para peces y los pasos para peces de Borland son estructuras eficaces para este propósito y, ocasionalmente, se puede utilizar una restricción natural dentro del río para un propósito similar. Sin embargo, para la mayoría de los contadores se requerirá una estructura personalizada dentro del río. Una de las estructuras más eficaces de este tipo es el vertedero Crump, un vertedero de perfil triangular diseñado para garantizar un flujo rápido y plano sobre el detector.
Una especie de pez anádromo, como el salmón del Atlántico, puede regresar a una zona de cría concreta a lo largo de su vida. Esto significa que, en los ríos más grandes, varias poblaciones muy distintas pueden cruzar juntas un contador. Una población que utiliza un afluente concreto puede colapsar sin que las cifras totales se vean claramente afectadas. Por tanto, los problemas relacionados con la gestión de ese afluente y de esa población en particular pasan desapercibidos. Los contadores deberían colocarse para contar poblaciones individuales, en lugar de las especies en conjunto, a fin de poder detectar los colapsos y las recuperaciones de las poblaciones.
Los resultados de los contadores de peces automáticos se pueden complementar, confirmar o reemplazar mediante una serie de técnicas alternativas, que varían en precisión, costo, complejidad y efectos sesgados.