La locura por la ginebra fue un período de la primera mitad del siglo XVIII en el que el consumo de ginebra aumentó rápidamente en Gran Bretaña, especialmente en Londres. Daniel Defoe comentó: "Los destiladores han descubierto una forma de llegar al paladar de los pobres, con sus nuevas aguas compuestas llamadas ginebra, de modo que la gente común parece no valorar el brandy francés como de costumbre, e incluso no desearlo". [2]
El Parlamento aprobó cinco leyes importantes, en 1729, 1736, 1743, 1747 y 1751, destinadas a controlar el consumo de ginebra. Aunque existían muchas bebidas similares y el consumo de alcohol era considerable en todos los niveles de la sociedad, la ginebra era la que causaba mayor preocupación pública. Aunque se suele pensar que la ginebra o jenever fue la bebida en particular que se hizo popular, en esa época la palabra "ginebra" también se utilizaba como término general para las bebidas destiladas a partir de cereales.
La ginebra se popularizó en Inglaterra tras la ascensión al trono de Guillermo de Orange en 1688. La ginebra proporcionó una alternativa al brandy francés en una época de conflictos políticos y religiosos entre Gran Bretaña y Francia. Entre 1689 y 1697, el gobierno aprobó una serie de leyes destinadas a restringir las importaciones de brandy y fomentar la producción de ginebra. Lo más importante es que en 1690 se rompió el monopolio del Gremio de Destiladores de Londres, lo que abrió el mercado de la destilación de ginebra. El gobierno fomentó la producción y el consumo de ginebra inglesa, que entonces era popular entre los políticos e incluso la reina Ana . Este estímulo se puso de manifiesto en la reducción de los impuestos sobre la destilación de bebidas espirituosas. Además, no se necesitaban licencias para elaborar bebidas espirituosas, por lo que los destiladores de bebidas espirituosas podían tener talleres más pequeños y sencillos que los cerveceros, que debían servir comida y proporcionar alojamiento a los clientes. [3]
El proteccionismo económico fue un factor importante en el inicio de la locura por la ginebra; cuando el precio de los alimentos bajó y los ingresos crecieron, los consumidores tuvieron de repente la oportunidad de gastar el exceso de fondos en bebidas alcohólicas. Sin embargo, en 1721, los magistrados de Middlesex ya denunciaban la ginebra como "la causa principal de todos los vicios y libertinajes cometidos entre la clase inferior de la gente". [4] En 1736, los magistrados de Middlesex se quejaron:
Es con la más profunda preocupación que su comité observa la fuerte inclinación de las personas de clase inferior a estos licores destructivos, y cuán sorprendentemente esta infección se ha propagado en estos pocos años... es casi imposible para las personas de clase baja ir a algún lugar o estar en algún lugar sin sentirse atraídas a probar y, poco a poco, a gustar y aprobar este licor pernicioso. [5]
El gobierno británico intentó varias veces restringir el flujo de ginebra. La Ley de la Ginebra de 1736 impuso un impuesto de 20 chelines por galón a las ventas minoristas de bebidas espirituosas y exigió a los licenciatarios que contratasen una licencia anual de 50 libras para vender ginebra, una tasa equivalente a unas 10.000 libras actuales. El objetivo era prohibir de manera efectiva el comercio haciéndolo económicamente inviable. Sólo se consiguieron dos licencias. El comercio se volvió ilegal, el consumo disminuyó pero luego siguió aumentando y la ley fue derogada en la práctica en 1743 tras una serie de violaciones masivas de la ley y violencia (en particular contra informantes a los que se les pagaba 5 libras para que revelaran el paradero de las tiendas ilegales de ginebra). La ginebra destilada ilegalmente que se produjo tras la Ley de 1736 era menos fiable y tenía más probabilidades de provocar intoxicaciones.
En 1743, Inglaterra bebía 10 litros de ginebra por persona al año. A medida que aumentaban los niveles de consumo, comenzó a surgir una campaña organizada para una legislación más efectiva, liderada por el obispo de Sodor y Man , Thomas Wilson, quien, en 1736, se había quejado de que la ginebra producía un "grupo de personas borrachas e ingobernables". Entre los activistas destacados contra la ginebra se encontraban Henry Fielding (cuya "Investigación sobre el reciente aumento de ladrones" de 1751 culpó al consumo de ginebra tanto del aumento de la delincuencia como del aumento de la mala salud entre los niños), Josiah Tucker , Daniel Defoe (que originalmente había hecho campaña por la liberalización de la destilación, pero luego se quejó de que las madres borrachas amenazaban con producir una "generación de niños con hermosas piernas de huso") y, brevemente, William Hogarth . El grabado de Hogarth Gin Lane es una imagen muy conocida de la moda de la ginebra y a menudo se asocia con " Beer Street ", creando un contraste entre las vidas miserables de los bebedores de ginebra y las vidas saludables y placenteras de los bebedores de cerveza. [6]
La locura por la ginebra comenzó a disminuir después de la Ley de la Ginebra de 1751. Esta ley redujo las tarifas anuales de las licencias, pero fomentó la venta "respetable" de ginebra al exigir a los licenciatarios que comerciaran en locales alquilados por al menos £10 al año. Los historiadores sugieren que el consumo de ginebra se redujo no como resultado de la legislación, sino debido al aumento del costo del grano. Los terratenientes podían permitirse abandonar la producción de ginebra, y este hecho, junto con el crecimiento de la población y una serie de malas cosechas, resultó en salarios más bajos y un aumento de los precios de los alimentos . La locura por la ginebra había terminado en gran medida en 1757. El gobierno intentó garantizarlo prohibiendo temporalmente la fabricación de bebidas espirituosas a partir de granos nacionales. Hubo un resurgimiento del consumo de ginebra durante la era victoriana , con la aparición de numerosos " palacios de la ginebra ". En 1840, la cantidad de ginebra consumida en Londres (pero en ese momento con una población de más de un millón) finalmente igualó la de cuando terminó la prohibición en 1743. [7]