El ennoblecimiento es la concesión de nobleza , la inducción de un individuo a la clase noble . Actualmente solo unos pocos reinos aún conceden nobleza a las personas; entre ellos España , el Reino Unido , Bélgica y el Vaticano . Dependiendo de la época y la región, varias leyes han regido quién podía ser ennoblecido y cómo. Por lo general, la nobleza se confería a las personas que habían ayudado al soberano . En algunos países (por ejemplo, Francia bajo el Antiguo Régimen ), esto degeneró en la compra de patentes de nobleza , mediante las cuales los plebeyos ricos (por ejemplo, los comerciantes) podían comprar un título nobiliario.
Los teóricos medievales de la nobleza se basaron en conceptos clásicos anteriores (platónicos, aristotélicos y cristiano-helenísticos) sobre qué rasgos y virtudes personales constituyen motivos para el ennoblecimiento. En La República de Platón , se prevé la promoción y degradación de los ciudadanos de acuerdo con una estricta meritocracia espiritual. En palabras de Will Durant , "si el hijo del gobernante es un tonto, cae a la primera esquila; si el hijo del limpiabotas es un hombre capaz, el camino está despejado para que se convierta en un guardián del estado" (Durant, The Story of Philosophy , 1961, p. 28). En la época medieval, los escritores heráldicos citaban ejemplos bíblicos para demostrar que la nobleza no es solo una cuestión de descendencia sino de virtud personal : Sem, Cam y Jafet descendían del mismo padre, pero Cam era innoble y el rey David pasó de pastor a rey gracias a su fe pura y su coraje militar . Bartolus define la nobleza natural haciendo referencia a Aristóteles , quien en su Política explica cómo algunos están marcados para la libertad por sus virtudes (y específicamente por su capacidad para gobernar), y se distinguen así de la masa de hombres cuyos talentos los capacitan solo para un papel servil. Bartolus define a aquellos hombres libres cuyas virtudes los capacitan para gobernar como la nobleza natural. Con respecto a la nobleza natural, Bartolus aplaudió el argumento de Dante Alighieri en su Convivio de que la nobleza no deriva de antiguas riquezas adornadas con buenos modales, sino que es la recompensa de la virtud individual. Bartolus argumenta que el príncipe debe esforzarse por hacer de su dominio un verdadero espejo del propio Dios promoviendo solo a aquellos que son naturalmente nobles (ver Maurice Keen , Chivalry , p. 149). Geoffroi de Charny , el famoso celebrante de la caballería , argumentó que "Dios distinguirá a aquellos que trabajan con valor, incluso aunque sean de baja condición" ( Livre de chevalrie , en Oeuvres de Froissart, ed. K. de Lettenhove I, pt. iii, 494, 495). Durante el Renacimiento, la creencia humanista platónico-cristiana en la virtud como esencia de la nobleza se resumió en la frase latina: Virtus vera nobilitas est (La virtud es la verdadera nobleza). El autor contrarrevolucionario Edmund Burkeescribió sobre la promoción basada en el mérito: "... el camino hacia la eminencia y el poder, desde una condición oscura, no debe hacerse demasiado fácil, ni tampoco demasiado, por supuesto. Si el mérito raro es la más rara de todas las cosas raras, debe pasar por algún tipo de prueba. El templo del honor debe estar situado en una eminencia. Si se abre a través de la virtud, recordemos también que la virtud nunca se prueba sino con alguna dificultad y alguna lucha". Napoleón Bonaparte y Friedrich Nietzsche continuarían más tarde la tradición de promover una visión de la meritocracia aristocrática , aunque ya no dentro (y opuesta a) el marco católico-caballeresco.
En el Reino de Polonia y más tarde en la Mancomunidad de Polonia-Lituania , el ennoblecimiento ( nobilitacja ) significaba la incorporación de un individuo a la szlachta (nobleza polaca). Al principio lo concedía el monarca , y desde finales del siglo XVI lo otorgaba el sejm , que otorgaba a la persona ennoblecida [1] un escudo de armas . A menudo, esa persona podía unirse a una familia noble szlachta existente con su propio escudo de armas ( adopción heráldica ). El aumento del número de nobles polacas mediante ennoblecimientos dignos de confianza fue proporcionalmente mínimo desde el siglo XIV.
A finales del siglo XIV, en el Gran Ducado de Lituania , Vitautas el Grande reformó el ejército del Gran Ducado : en lugar de llamar a todos los hombres a las armas, creó fuerzas compuestas por guerreros profesionales: bajorai ("nobles"; véase el término afín " boyardo "). Como no había suficientes nobles, Vitautas entrenó a hombres adecuados, liberándolos del trabajo en la tierra y de otras obligaciones; por su servicio militar al Gran Duque, se les concedían tierras que eran trabajadas por hombres contratados ( veldamas ). Las familias nobles recién formadas generalmente adoptaban, como apellidos , los nombres paganos lituanos de sus antepasados ennoblecidos; este fue el caso de los Goštautai , Radvilos , Astikai , Kęsgailos y otros. A estas familias se les concedieron sus escudos de armas bajo la Unión de Horodło (1413).
En 1506, el rey Segismundo I el Viejo confirmó la posición del Consejo de Señores de Lituania en la política estatal y limitó la entrada a la nobleza .
Después de las reformas del zar Pedro el Grande a principios del siglo XVIII, los nobles en Rusia estaban obligados a servir como funcionarios civiles o militares. La nobleza personal se confería automáticamente a todos los funcionarios civiles y militares comenzando con el rango correspondiente de capitán . La nobleza hereditaria se confería a todos los funcionarios con el rango de coronel (cualquier puesto militar determinado tenía un cargo civil equivalente, en cuanto a rango). El sistema se extendió más tarde a los comerciantes e industriales que con una carrera exitosa administrando un negocio de tamaño razonablemente grande alcanzarían la nobleza personal o hereditaria.