La primera Conferencia de Shelter Island sobre los fundamentos de la mecánica cuántica se celebró del 2 al 4 de junio de 1947 en el Ram's Head Inn de Shelter Island, Nueva York . Shelter Island fue la primera gran oportunidad desde Pearl Harbor y el Proyecto Manhattan para que los líderes de la comunidad física estadounidense se reunieran después de la guerra. Como recordaría más tarde Julian Schwinger : "Fue la primera vez que personas que habían tenido toda esta física acumulada en su interior durante cinco años pudieron hablar entre sí sin que alguien los mirara por encima del hombro y les dijera: '¿Está todo en orden ?'".
La conferencia, que costó 850 dólares, fue seguida por la Conferencia de Pocono de 1948 y la Conferencia de Oldstone de 1949. Se organizaron con la ayuda de J. Robert Oppenheimer y la Academia Nacional de Ciencias (NAS). Más tarde, Oppenheimer consideró que la de Shelter Island era la reunión científica más exitosa a la que había asistido; y como Richard Feynman le recordó a Jagdish Mehra en abril de 1970: "Ha habido muchas conferencias en el mundo desde entonces, pero nunca sentí que ninguna fuera tan importante como ésta... La Conferencia de Shelter Island fue mi primera conferencia con los grandes... Nunca había asistido a una como ésta en tiempos de paz". [1]
La conferencia fue concebida por Duncan A. MacInnes , un investigador de electroquímica del Instituto Rockefeller de Investigación Médica . Una vez presidente de la Academia de Ciencias de Nueva York , MacInnes ya había organizado una serie de pequeñas conferencias científicas. Sin embargo, creía que las conferencias posteriores habían sufrido una asistencia inflada, y por este problema, renunció a la academia en enero de 1945. Ese otoño, se acercó a la NAS con la idea de una serie de conferencias de 2 a 3 días limitadas a 20 a 25 personas. A Frank Jewett , el director de la NAS, le gustó la idea; imaginó una "reunión en algún lugar tranquilo donde los hombres pudieran vivir juntos íntimamente", posiblemente "en una posada en algún lugar", y sugirió que MacInnes se centrara en un par de programas piloto. La primera opción de MacInnes fue "La naturaleza de los biopotenciales", un tema cercano a su propio corazón; El segundo sería "Los Postulados de la Mecánica Cuántica", que más tarde se convertiría en "Fundamentos de la Mecánica Cuántica".
Karl K. Darrow , físico teórico de los Laboratorios Bell y secretario de la Sociedad Estadounidense de Física , ofreció su ayuda para organizar la conferencia sobre mecánica cuántica. Los dos decidieron intentar emular el éxito de las primeras Conferencias Solvay y consultaron con Léon Brillouin , que tenía cierta experiencia en esa área. A su vez, Brillouin sugirió consultar a Wolfgang Pauli , el reciente medallista Nobel del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton .
En enero de 1946, MacInnes, Darrow, Brillouin y Pauli se reunieron en Nueva York e intercambiaron cartas. Pauli estaba entusiasmado con el tema, pero estaba principalmente interesado en reunir a la comunidad internacional de físicos después de la dura experiencia de la guerra. Sugirió una gran conferencia, que incluyera a muchos físicos extranjeros mayores, para gran disgusto de MacInnes. Con el aliento de Jewett, MacInnes pidió a Pauli sugerencias de "hombres más jóvenes" como John Archibald Wheeler , explicando que la Fundación Rockefeller solo apoyaría una conferencia pequeña. Pauli y Wheeler respondieron que la conferencia de MacInnes podría fusionarse con la conferencia de Niels Bohr sobre mecánica ondulatoria en Dinamarca en 1947; señalaron que el Instituto Niels Bohr tenía estrechos vínculos con la Fundación Rockefeller de todos modos. Darrow escribió a Wheeler que la conferencia de Bohr era un mal reemplazo porque atraería a pocos estadounidenses. Finalmente, Shelter Island fue explícitamente una conferencia estadounidense. Darrow fue el presidente de la conferencia.
Willis Lamb había descubierto, al sondear átomos de hidrógeno con rayos de microondas, que uno de los dos estados cuánticos posibles tenía ligeramente más energía que la predicha por la teoría de Dirac ; esto se conoció como el desplazamiento de Lamb . Lamb había descubierto el desplazamiento unas semanas antes (con Robert Retherford ), por lo que este fue un tema de discusión importante en la conferencia. Como se sabía que la teoría de Dirac estaba incompleta, la pequeña diferencia era una indicación de que la electrodinámica cuántica (EDQ) estaba progresando. [2]
Otro descubrimiento espectacular fue informado en la conferencia por Isidor Rabi : una medición precisa del momento magnético del electrón, aunque éste quedó eclipsado por el trabajo de Lamb.
Marshak presentó su hipótesis de los dos mesones sobre el mesón pi , que se descubrió poco después. [1]
Richard Feynman realizó una presentación informal sobre su trabajo en electrodinámica cuántica . El año siguiente, en la Conferencia de Pocono , realizó una presentación más formal y menos exitosa sobre la electrodinámica cuántica .
Los participantes llegaron el domingo por la tarde, 1 de junio de 1947, y se marcharon el miércoles por la tarde. Eran: