Silverplate fue el código de referencia para la participación de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos en el Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial . Originalmente el nombre del proyecto de modificación de la aeronave que permitía a un bombardero B-29 Superfortress lanzar un arma atómica , "Silverplate" finalmente llegó a identificar también los aspectos operativos y de entrenamiento del programa. La directiva original para el proyecto tenía como asunto "Proyecto plateado", pero el uso continuo del término lo acortó a "Plato plateado".
Las pruebas comenzaron con modelos a escala en el Campo de Pruebas Naval en Dahlgren, Virginia , en agosto de 1943. Las modificaciones comenzaron en un prototipo Silverplate B-29 conocido como "Pullman" en noviembre de 1943, y se utilizó para pruebas de vuelo con bombas en Muroc Army Air. Field en California a partir de marzo de 1944. Las pruebas dieron como resultado nuevas modificaciones tanto de las bombas como del avión.
En agosto de 1944 se ordenaron diecisiete aviones Silverplate de producción para permitir que el 509.º Grupo Compuesto se entrenara con el tipo de avión que tendrían que volar en combate, y para que la 216.ª Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército probara configuraciones de bombas. A estos les siguieron 28 aviones más que fueron encargados en febrero de 1945 para uso operativo por el 509th Composite Group. Este lote incluía los aviones que se utilizaron en los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki en agosto de 1945. Incluyendo el Pullman B-29, se produjeron 46 Silverplate B-29 durante y después de la Segunda Guerra Mundial. En julio de 1945 se encargaron 19 Silverplate B-29 adicionales, que se entregaron entre el final de la guerra y finales de 1947. Así, se fabricaron 65 Silverplate B-29.
El uso del nombre en clave Silverplate se suspendió después de la guerra, pero las modificaciones continuaron bajo un nuevo nombre en clave, Saddletree. Otros 80 aviones fueron modificados en el marco de este programa. El último grupo de B-29 fue modificado en 1953, pero nunca volvió a entrar en servicio.
El proyecto Silverplate se inició en junio de 1943 cuando Norman Ramsey Jr. del Grupo E-7 del Laboratorio de Los Álamos identificó el Boeing B-29 Superfortress como el único avión en el inventario de los Estados Unidos capaz de transportar cualquiera de los tipos de armas propuestas. : la forma tubular del Hombre Delgado , o la forma ovalada del Hombre Gordo . [1]
Antes de la decisión de utilizar el B-29, se consideró seriamente la posibilidad de utilizar el Avro Lancaster británico con su cavernoso compartimiento de bombas de 33 pies (10 m) para lanzar el arma. Habría requerido muchas menos modificaciones, pero habría requerido entrenamiento adicional para las tripulaciones de la USAAF. El mayor general Leslie R. Groves Jr. , director del Proyecto Manhattan , y el general Henry H. Arnold , jefe de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF), deseaban utilizar un avión estadounidense, si esto fuera posible. [2]
El primer B-29 fue entregado a la USAAF el 1 de julio de 1943, [3] y Groves se reunió con Arnold ese mismo mes. Groves informó a Arnold sobre el Proyecto Manhattan y le pidió ayuda para probar la balística de las formas de bombas propuestas por el Proyecto. Arnold y el jefe de la División de Artillería de Los Álamos, el capitán William S. Parsons , organizaron la realización de pruebas en el Campo de Pruebas Naval de Dahlgren, Virginia , en agosto de 1943. No había ningún avión disponible que pudiera transportar el misil de 17 pies. (5,2 m) de largo, Thin Man, por lo que se utilizó un modelo a escala de 9 pies (2,7 m). Los resultados fueron decepcionantes (la bomba cayó con un giro plano), pero quedó demostrada la necesidad de un programa de pruebas exhaustivo. [3] [4]
Groves se reunió nuevamente con Arnold en septiembre de 1943. Le informó a Arnold que ahora se estaba considerando una segunda forma de bomba, la Fat Man, y solicitó formalmente que se llevaran a cabo más pruebas y que no se modificaran más de tres B-29 para llevar la bomba. armas, y que la USAAF forme y entrene una unidad especial para lanzar las bombas. Arnold delegó la responsabilidad de esto en el mayor general Oliver P. Echols . A su vez, Echols designó al coronel Roscoe C. Wilson como oficial del proyecto. [5]
Originalmente el nombre del proyecto de modificación del avión B-29 para permitirle lanzar un arma nuclear , Silverplate finalmente llegó a identificar también los aspectos operativos y de entrenamiento del programa. El proyecto de modificación del avión cayó dentro del ámbito del Proyecto Alberta del Proyecto Manhattan después de marzo de 1945. [6] El nombre en clave original del proyecto era "Plateado", pero el uso continuo del término lo acortó a una sola palabra "Plato plateado". Por razones de seguridad, el nombre en clave "Silverplate" no se registró oficialmente. Luego surgió la confusión cuando el Departamento de Guerra asignó "Silverplate" a otro proyecto. La oficina de Arnold tuvo que ordenar a la otra agencia que suspendiera el uso del nombre en clave. [7]
La USAAF adoptó los nombres en clave Thin Man y Fat Man de Los Alamos para las armas. Se ideó una historia de portada de que Silverplate trataba de modificar un automóvil Pullman para que lo usaran el presidente Franklin Roosevelt (Thin Man) y el primer ministro del Reino Unido, Winston Churchill (Fat Man), en una gira secreta por los Estados Unidos. [7]
La USAAF envió instrucciones a su Comando de Material de las Fuerzas Aéreas del Ejército en Wright Field , Ohio , el 30 de noviembre de 1943, para un proyecto de modificación del B-29 altamente clasificado. [1] El Proyecto Manhattan entregaría maquetas de tamaño real de las formas de las armas al Wright Field a mediados de diciembre, donde el Comando de Material de las Fuerzas Aéreas del Ejército modificaría un avión y lo entregaría para su uso en pruebas de vuelo con bombas en el Campo Aéreo del Ejército de Muroc en California. . B-29-5-BW 42-6259 (denominado "avión Pullman" por un nombre en clave interno asignado por la División de Ingeniería del Comando de Material de las Fuerzas Aéreas del Ejército) fue entregado al 468.º Grupo de Bombardeo en Smoky Hill AAB , Kansas. , el 30 de noviembre de 1943, y voló a Wright Field el 2 de diciembre. [8]
Las modificaciones a los compartimentos de bombas del 42-6259 fueron extensas y requirieron mucho tiempo. Se quitaron las cuatro puertas del compartimento de bombas de 12 pies (3,7 m) y la sección del fuselaje entre los compartimentos y se configuró un único compartimento de bombas de 33 pies (10 m). La longitud de la forma inicial de la bomba tipo cañón era de aproximadamente 17 pies (5,2 m), por lo que era necesario transportarla en el compartimiento de bombas de popa, con parte de su longitud sobresaliendo hacia el compartimiento de proa. La bomba de implosión estaba montada en la bahía delantera. [8] Se colocaron nuevas suspensiones y refuerzos de bombas para ambos tipos de formas, y se montaron mecanismos de liberación gemelos separados en cada bahía, utilizando mecanismos modificados de fijación y liberación del cable de remolque del planeador. [9]
El Pullman B-29 voló a Muroc el 20 de febrero de 1944 y las pruebas comenzaron el 28 de febrero. Se llevaron a cabo veinticuatro caídas antes de que se suspendieran las pruebas para poder realizar mejoras en Thin Man. [10] Las bombas no se lanzaron inmediatamente, lo que frustró las pruebas de calibración . En lo que resultó ser el último vuelo de prueba de la serie el 16 de marzo, un Thin Man fue liberado prematuramente mientras el B-29 todavía estaba en camino al campo de pruebas y cayó sobre las puertas de la bahía de bombas, dañando gravemente el avión. [11] Los mecanismos del planeador modificados aparentemente habían causado los cuatro fallos de funcionamiento, debido al peso de las bombas, y fueron reemplazados por accesorios británicos de un solo punto Tipo G y disparadores Tipo F utilizados en el Lancaster BI Special para transportar las 12,000 libras ( 5.400 kg) Bomba Tallboy . [12]
Después de la reparación del Pullman B-29 en Wright Field, las pruebas se reanudaron con tres formas de Thin Man y nueve Fat Man lanzadas en las últimas dos semanas de junio de 1944. [12] Fotografías de alta velocidad revelaron que las aletas de cola se doblaron bajo la presión, lo que resultó en en un descenso errático. Se probaron varias combinaciones de cajas estabilizadoras y aletas en la forma de Fat Man para eliminar su persistente bamboleo hasta llegar a una disposición denominada "Paracaídas de California", una caja de cola cúbica con ocho aletas dentro del "marco" de la caja de chapa metálica, separadas 45° entre sí. (cuatro aletas " ortogonales " y cuatro más, una en cada ángulo de 45° con respecto a cada esquina). [13]
El diseño del cañón Thin Man se basó entonces en la fisibilidad del isótopo muy puro plutonio-239, que hasta ahora sólo se producía en cantidades de microgramos en el ciclotrón de Berkeley. Cuando los reactores de producción de Hanford entraron en funcionamiento a principios de 1944, se descubrió que la mezcla de plutonio-239 y plutonio-240 obtenida tenía una alta tasa de fisión espontánea. Para evitar la detonación previa, era necesario aumentar considerablemente la velocidad de salida del diseño tipo arma, lo que la hacía poco práctica. [14]
Por lo tanto, se abandonó Thin Man como diseño basado en plutonio y el arma se rediseñó para usar uranio-235 . La velocidad de salida requerida era mucho menor, [15] reduciendo la longitud del cañón de la bomba resultante, ahora con el nombre en código Little Boy , a menos de 10 pies (3,0 m). Esto permitió que el dispositivo encajara en un compartimento de bombas B-29 estándar, por lo que el Pullman se modificó a su configuración original con el compartimento de bombas trasero de un diseño estándar B-29. [16] Todos los Silverplate posteriores también se configuraron de esta manera. El Pullman B-29 voló al Wendover Army Air Field en Utah en septiembre de 1944. Llevó a cabo más pruebas de caída con la 216.a Unidad Base de las Fuerzas Aéreas del Ejército hasta que resultó dañado en un accidente de aterrizaje en diciembre. [17]
_unit_being_placed_on_trailer_cradle_in_front_of_Assembly_Building_%5E2_-_NARA_-_519397.tif/lossy-page1-1280px-FM_(Fat_Man)_unit_being_placed_on_trailer_cradle_in_front_of_Assembly_Building_%5E2_-_NARA_-_519397.tif.jpg)
El 22 de agosto de 1944, para cumplir con los requisitos del grupo de la USAAF a punto de formarse para entrenar en la misión atómica, se encargó una fase de producción de los Silverplate B-29 al centro de modificación de la Glenn L. Martin Company en Offutt Field , al sur. de Omaha, Nebraska , bajo la designación Proyecto 98146-S. [18] Los primeros tres de estos Silverplate B-29 del segundo incremento fueron entregados a la USAAF a mediados de octubre y trasladados en avión a Wendover. Estaban equipados con lanzadores de bombas británicos de un solo punto montados en un soporte de suspensión de bastidor en H rediseñado instalado en el compartimento de bombas delantero, de modo que se pudieran transportar tanques de combustible adicionales en el compartimento de popa. Se creó una nueva posición de la tripulación, llamada "estación de armas", en la cabina con un panel para monitorear el lanzamiento y la detonación de la bomba durante los lanzamientos de combate reales. [19] Catorce aviones de producción fueron asignados al 393° Escuadrón de Bombardeo para entrenamiento, y tres a la 216° Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército para pruebas de lanzamiento de bombas. [18]
En febrero de 1945, los diecisiete aviones del segundo incremento necesitaban mejoras, en particular los de la 216.a Unidad Base de la Fuerza Aérea del Ejército. Cuatro de los aviones asignados al 393º Escuadrón de Bombardeo (ahora parte del 509º Grupo Compuesto ) fueron transferidos al 216º para afrontar un aumento en su ritmo de pruebas. En lugar de intentar modificar los aviones existentes poco a poco, se tomó la decisión de iniciar una nueva serie de producción. Los primeros cinco de este tercer incremento, conocido como Proyecto 98228-S, también pasaron a la unidad de prueba. El pedido totalizó 28 aviones adicionales, y la entrega de 15 modelos de combate designados para el 393d comenzó en abril. [19] Los ocho últimos no fueron entregados hasta después de las dos misiones de bombas atómicas en agosto. Dos fueron entregados al 216, mientras que los seis restantes fueron asignados al 509 en Wendover como reemplazo de cualquier bombardero perdido mientras operaba desde Tinian . Irónicamente, no se perdió ningún bombardero durante las operaciones desde Tinian, pero cinco de estos seis se perdieron en accidentes en los años siguientes. [20]
Los Silverplates finales de guerra incorporaron todas las mejoras técnicas a los aviones B-29, así como la serie final de modificaciones Silverplate que incluían hélices de paso reversible Curtiss Electric y actuadores neumáticos para abrir y cerrar rápidamente las puertas de la bahía de bombas. Se instalaron el dispositivo británico de lanzamiento de bombas tipo F y el accesorio tipo G, junto con mecanismos duales de lanzamiento de bombas eléctricos y mecánicos. [19] Los primeros modelos B-29 estaban plagados de una serie de problemas de motor, y los primeros bombarderos Silverplate no fueron una excepción. [21] Uno fue cancelado después de sufrir graves daños como resultado de un incendio en el motor en febrero de 1945. [22] Los motores Wright R-3350-41 con inyección de combustible en los últimos modelos de bombarderos entregados en julio y agosto de 1945 mejoraron enormemente. y mucho más confiable. Este fue un factor importante en el éxito de las operaciones del 509th Composite Group. [21]
Las bombas Fat Man y Pumpkin (bombas no nucleares que se parecían y se manejaban como Fat Man) pesaban más de 10.000 libras (4.500 kg), por lo que el peso era una preocupación, incluso con los motores más potentes. [23] La reducción de peso se logró mediante la eliminación de todas las torretas y el blindaje . Este trabajo fue realizado por el 509th Composite Group para los primeros aviones Silverplate, pero los modelos posteriores se entregaron sin ellos. Estos B-29 representaron un aumento significativo en el rendimiento con respecto a las variantes estándar. [19]
Volar a 30.000 pies (9.100 m) colocó a los B-29 por encima del alcance efectivo del fuego antiaéreo japonés . [24] Cada misión de bomba Pumpkin fue realizada por una formación de tres aviones con la esperanza de convencer al ejército japonés de que pequeños grupos de B-29 no justificaban una respuesta contundente. Esta estrategia resultó exitosa y los cazas japoneses sólo ocasionalmente intentaron interceptar los aviones del 509.º Grupo Compuesto. [25] Un B-29 sufrió daños menores en batalla en las operaciones. [26]
Incluyendo el Pullman B-29, se produjeron un total de 46 Silverplate B-29 durante la Segunda Guerra Mundial. De ellos, 29 fueron asignados al 509.º Grupo Compuesto durante la Segunda Guerra Mundial, y 15 se utilizaron para llevar a cabo los bombardeos atómicos de Hiroshima y Nagasaki . En julio de 1945 se encargaron 19 Silverplate B-29 adicionales, que se entregaron entre el final de la guerra y finales de 1947. En ese momento, sólo 13 de los 46 originales todavía estaban operativos. Así, se fabricaron un total de 65 Silverplate B-29, de los cuales 32 estaban operativos a principios de 1948. [27] Martin-Omaha produjo 57 Silverplate B-29. Los otros 8 fueron construidos por Boeing-Wichita. De estos 65 bombarderos, 31 finalmente se convirtieron a otras configuraciones, 16 fueron almacenados y luego desguazados, y 12 se perdieron en accidentes (incluidos cuatro de los bombarderos Tinian). Los dos históricos aviones de transporte de armas, llamados Enola Gay y Bockscar , se exhiben hoy en museos. [28] [29] [30]
La única otra unidad de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos que utilizó el Silverplate B-29 fue la 97.a Ala de Bombardeo en la Base de la Fuerza Aérea Biggs en El Paso, Texas . A mediados de 1949 recibió 27 aviones de la 509th Bombardment Wing cuando esta última hizo la transición al bombardero B-50D , una revisión mejorada del B-29. [31] El reequipamiento de la 97.ª Ala de Bombardeo fue parte de una expansión de la fuerza de ataque atómico a diez alas durante 1949. [32] En un año, todas se convirtieron en entrenadores TB-29. Otro Silverplate B-29, en asignación temporal en el Reino Unido, se convirtió en un avión de reconocimiento meteorológico (WB-29) y se transfirió a la novena ala de bombardeo en la Base de la Fuerza Aérea de Travis en California. [31] El último Silverplate B-29 en servicio como portador de armas nucleares fue reasignado a otra función en noviembre de 1951, poniendo fin al Silverplate después de casi ocho años. [33]
El uso del nombre en clave Silverplate se suspendió el 12 de mayo de 1947 porque el nombre en clave se había visto comprometido. [34] Fue reemplazado por un nuevo nombre en clave, "Saddletree", que se aplicó únicamente a las modificaciones de aviones. Inicialmente se pretendía que Saddletree se refiriera sólo a las modificaciones de los B-29, pero llegó a utilizarse también para modificaciones de los bombarderos B-50 y B-36 . [27] Las modificaciones de Saddletree incluyeron un nuevo marco y elevador para el compartimiento de bombas, y el reemplazo del lanzamiento de bombas FG británico por el mecanismo de lanzamiento de bombas neumático U-1 recientemente desarrollado. Debido a retrasos en la entrega de los B-50, Saddletree comenzó en febrero de 1948. En total, el Área de Material Aéreo de Sacramento llevó a cabo 6.000 horas de trabajo en cada uno de los 36 B-50. [35]
El Estado Mayor Conjunto emitió una directiva en enero de 1948 para la modificación de 225 bombarderos B-29, B-50 y B-36 para transportar armas nucleares, junto con ocho aviones C-97 Stratofreighter para transportar equipos de montaje de bombas. Ya había 32 Silverplate B-29 en servicio con el Comando Aéreo Estratégico , por lo que se ordenó al Comando de Material Aéreo que llevara a cabo modificaciones de Saddletree en otros 80 B-29, 36 B-50A, 23 B-50B y 18 B-36B. . El B-36A no podía portar armas nucleares sin modificaciones importantes. [35]
Como el enemigo previsto era la Unión Soviética , el avión también requirió "preparación para el invierno" para permitirles operar desde bases árticas . El 16 de abril de 1948, se asignó la palabra clave "Gem" a todas las modificaciones y mejoras para proporcionar capacidad de ataque atómico. El proyecto incluyó 36 B-29 y la modificación de otros 36 para que tuvieran capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo . Con la incorporación de los 80 Saddletree B-29, se modificaron un total de 145 B-29 para transportar armas nucleares, y 117 de ellos fueron asignados a unidades operativas. [34]
En octubre de 1951, en previsión de un aumento importante de la USAF a 95 grupos y de retrasos en el programa B-47 , se ordenó al Comando de Material Aéreo que modificara otros 180 B-29 que entonces estaban almacenados para llevar el Mark. Bombas nucleares Mark 4 , Mark 5 , Mark 6 y Mark 8 . Se llevaron a cabo modificaciones en Oklahoma City y Sacramento. Cuando se entregaron todos los aviones en septiembre de 1953, el B-29 estaba siendo eliminado gradualmente y el avión modificado volvió a almacenarse sin volver a entrar en servicio. [36]
En 1945, un bombardero B-29 costaba 782.000 dólares. Cuesta 32.000 dólares actualizar un avión a la configuración Silverplate, por lo que el coste total de un bombardero Silverplate fue de 814.000 dólares. El coste total de los 65 Silverplate B-29 en tiempos de guerra fue, por tanto, de 53 millones de dólares. Sumando 7 millones de dólares para logística, esto sitúa el costo estimado del proyecto Silverplate en alrededor de 60 millones de dólares. [37]
