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Una brújula acimutal (o compás acimutal ) es un instrumento náutico que se utiliza para medir el acimut magnético , el ángulo del arco en el horizonte entre la dirección del Sol o algún otro objeto celeste y el norte magnético. Esto se puede comparar con el acimut verdadero obtenido mediante observación astronómica para determinar la declinación magnética , la cantidad en la que se debe ajustar la lectura de la brújula de un barco para obtener una lectura precisa. Las brújulas acimutales fueron importantes en el período anterior al desarrollo de los cronómetros confiables necesarios para determinar la posición exacta de un barco a partir de observaciones astronómicas.
En navegación, el acimut verdadero de un cuerpo celeste es el arco del horizonte entre el punto en el que un plano vertical que contiene al observador y al cuerpo celeste intersecta el horizonte y la dirección del norte verdadero . El acimut magnético es el arco entre el punto del horizonte debajo del cuerpo celeste y la dirección del norte magnético. [1]
Cuando se conocen la latitud y la fecha, se puede determinar fácilmente la orientación del sol al amanecer o al atardecer en relación con el norte verdadero. [2] Si se observa el sol en algún momento entre el amanecer y el atardecer, también se debe registrar su altitud para calcular el acimut verdadero. El acimut verdadero se puede comparar con el acimut magnético para encontrar la declinación magnética, el ángulo entre la dirección que la brújula indica como norte y la dirección del norte verdadero. [3]
Una brújula azimutal es una brújula magnética en la que la circunferencia de la tarjeta se divide en 360 grados. Tiene dos miras, diametralmente opuestas entre sí, a través de las cuales se observa el Sol, el planeta o la estrella. El Sol se observa típicamente cuando el centro del Sol está aproximadamente a un diámetro solar por encima del horizonte. [4] [a] Por lo general, la brújula tendrá un tope en el costado de la caja, que el observador empuja cuando el Sol está alineado con las miras. Esto fija la tarjeta de la brújula, desde la cual se puede leer el azimut o la amplitud magnética. [3] [b]
Las miras pueden constar de dos paletas, una con una ranura estrecha y la otra con una ranura más ancha dividida en dos por un hilo. El observador mira hacia el Sol, visto a través de un cristal oscuro, alineando el hilo y la ranura estrecha con el centro del Sol. Otra disposición tiene una barra vertical en una paleta y una ranura dividida en dos por un hilo en la otra. El instrumento está alineado con el Sol cuando la sombra del hilo cae sobre la barra vertical. [3] Otro diseño tiene una lupa en una paleta que enfoca los rayos del Sol en la paleta opuesta. [7]
Las brújulas azimutales meridionales incluían un reloj de sol ecuatorial universal. Al fijar la fecha y la latitud, el norte verdadero y la variación magnética podían leerse desde el instrumento sin necesidad de realizar cálculos. [8] Con los barcos de hierro introducidos en el siglo XIX, la brújula azimutal se montaba sobre un pedestal en un punto neutro donde las lecturas no se veían afectadas por el magnetismo del barco. [9]
Los primeros navegantes del hemisferio norte podían calcular la latitud con relativa facilidad cuando el cielo nocturno estaba despejado observando la elevación de Polaris , una estrella que está muy cerca del polo norte celeste . Sin embargo, calcular la longitud era imposible hasta que se desarrollaron cronómetros que pudieran mantener el tiempo con precisión durante un largo viaje. En 1588, el rey Felipe II de España (1556-1598) ofreció una gran recompensa a quien pudiera encontrar una solución práctica para determinar la longitud. [10]
Un enfoque novedoso, aparentemente originado por el misionero jesuita Christoforo Borri , fue crear cartas que mapearan puntos de igual declinación magnética. [c] Con una lectura precisa de la latitud y la declinación magnética, el navegante podría determinar su longitud usando la carta. [11] Una desventaja de este enfoque es que las variaciones magnéticas cambian con el tiempo, por lo que las cartas necesitarían una revisión constante. [12]
La brújula acimutal seguía teniendo un gran valor, ya que permitía al capitán de un barco determinar la desviación de la brújula magnética con respecto al norte verdadero, de modo que podía establecer un rumbo más preciso mientras seguía una línea de latitud constante o utilizaba la estimación para navegar. En 1795, un barco británico de primera clase contaba con hasta ocho brújulas, de las cuales una era una brújula de dirección mejorada. Es posible que esta brújula acimutal se especializara con el fin de medir la variación magnética mediante la toma de lecturas de las estrellas, y se utilizara para determinar la precisión de las otras brújulas. [13]
En 1736 se describió una brújula acimutal, pero no se nombró a su inventor. [8] Las brújulas acimutales a veces eran grandes, con una caja de latón montada en cardanes que contenían la rosa y las miras en la parte superior de la caja. Walter Hayes, Richard Glynne y Benjamin Ayres (fallecido en 1775) fabricaron brújulas acimutales precisas de gran tamaño. [2] Henry Gregory (1744-1782) tenía un establecimiento conocido como "The Azimuth Compass" en Leadenhall Street , Londres. [14] Suministró una brújula acimutal diseñada por Gowin Knight a Joseph Banks para el viaje del HMS Resolution comandado por el capitán James Cook en 1772. [15] El instrumento costó £80.000. [16]
El 6 de febrero de 1808, el barco de caza de focas estadounidense Topaz , comandado por el capitán Mayhew Folger , llegó a la isla Pitcairn para abastecerse de agua dulce. Allí encontró a treinta y cinco supervivientes del motín del HMS Bounty dirigido por John Adams , quien le dio a Folger la brújula azimutal y el cronómetro del HMS Bounty . [17]