La historia de la glándula pineal es un relato del desarrollo científico de la comprensión de la glándula pineal desde los antiguos griegos que condujo al descubrimiento de sus propiedades neuroendocrinas en el siglo XX d.C. Como parte esquiva y única del cerebro, la glándula pineal tiene la historia más larga entre los órganos del cuerpo como una estructura de función desconocida: se necesitaron casi dos milenios para descubrir sus funciones biológicas. [1] Hasta el siglo XX, se reconoció con una mezcla de misticismo y conjeturas científicas en cuanto a su posible naturaleza. [2] [3]
Los antiguos griegos visualizaban la glándula pineal como una especie de guardia (válvula), como el píloro del estómago, que regula el flujo de pneuma (espíritus vitales) en el cerebro. Galeno de Pérgamo en el siglo II d.C. fue el primero en dejar un registro escrito de la glándula y argumentó en contra del concepto predominante. Según él, la glándula no tiene un papel espiritual o fisiológico, sino simplemente un órgano de soporte del cerebro, y le dio el nombre de κωνάριο ( konario, a menudo latinizado como conarium ) por su apariencia en forma de cono. [4] La descripción de Galeno siguió siendo un concepto científico hasta el Renacimiento , cuando se postularon explicaciones alternativas. Para entonces, el nombre latino glandula pinealis se había convertido en un uso común. La descripción de René Descartes como la "sede del alma" en el siglo XVII se convirtió en uno de los conceptos más influyentes durante los siguientes tres siglos.
El papel biológico de la glándula pineal se descubrió por primera vez en 1958 cuando el dermatólogo Aaron B. Lerner y sus colegas descubrieron un factor aclarante de la piel , al que llamaron melatonina . El equipo de Lerner encontró el compuesto químico del extracto de pineal de vaca que podía aclarar la piel de la rana. Posteriormente se descubrió que la melatonina es una hormona que regula el ciclo día-noche ( ritmo circadiano ) y modula otros órganos. De este modo, la glándula pineal se estableció como una glándula endocrina . Como controla otras glándulas endocrinas importantes, incluida la llamada "glándula maestra", la glándula pituitaria , es más apropiado referirse a la glándula pineal como la verdadera "glándula maestra" del cuerpo. [5] [6] [7]
El médico griego Galeno fue el primero en dar una descripción escrita sobre la glándula pineal en el siglo II d. C. [8] Indicó que la estructura como parte del cerebro ya era conocida por los eruditos griegos anteriores, acreditando a Herófilo (325-280 a. C.) como el primero en haber descrito el posible papel de la glándula. [9] Herófilo había explicado que la estructura era una especie de válvula, como el píloro del estómago que controla la cantidad de partículas de comida que se mueven hacia el intestino. Como una válvula en el cerebro, la estructura protege las cámaras cerebrales y mantiene la cantidad correcta de flujo de espíritus vitales llamados pneuma . Fue concebido como un guardián o ama de llaves que regula el movimiento de los espíritus vitales desde el ventrículo medio (ahora identificado como el tercero ) hasta el del parencéfalo ( cuarto ventrículo ). [10] La idea fue generalmente respaldada por otros eruditos griegos. [11]
Galeno hizo la descripción de la glándula pineal en sus dos libros De usu partium corporis humani, libri VII ( Sobre la utilidad de las partes del cuerpo, Parte 8 ) y De anatomicis administrationibus , libri IX ( Sobre los procedimientos anatómicos, Parte 9 ). [12] En De usu partium corporis humani, dio el nombre κωνάριο ( konario, a menudo latinizado como conarium ) que significa un cono, como en piña. [4] Identificó correctamente la estructura y la posición de la glándula como directamente detrás del tercer ventrículo. Se opuso al concepto predominante originado por Herófilo y, en cambio, sostuvo que el órgano no podía ser una válvula cerebral por dos razones básicas: está ubicado fuera del tejido cerebral y no se mueve por sí solo. [8] [13]
Galeno creía que el cerebro tiene una válvula para los movimientos de los espíritus vitales e identificó la válvula como una estructura similar a un gusano en el cerebelo ( vermis , por gusano, más tarde llamada epífisis vermiforme, conocida hoy como vermis cerebelli o vermis cerebeloso ). [14] [15] En su intento de comprender la función de la glándula, trazó los vasos sanguíneos circundantes a partir de los cuales identificó la gran vena del cerebelo, más tarde llamada vena de Galeno . [4] [16] Al no descubrir la función, creyó que la glándula pineal era simplemente un soporte estructural para las venas cerebrales. [17]
La biología de Galeno recibió una atención seria a medida que la ciencia se volvió más objetiva durante el período medieval , pero con mucha confusión entre lo que describió como vermis y conarium. En uno de los primeros intentos de investigar la fuente de la memoria, el médico melquita Qusta ibn Luqa (864-923 d. C.) indicó la glándula pineal como el paso de la memoria (como una válvula) desde el ventrículo posterior en su libro De differentia inter animam et spiritum ( Sobre la diferencia entre espíritu y alma ); pero mencionó la glándula como vermiforme [8] o vermis. [13] Para empeorar la identificación errónea, un erudito dominico del siglo XIII , Vincent de Beauvais, en el monasterio cisterciense de la abadía de Royaumont , Francia , introdujo específicamente el nombre latino pinea para la estructura vermiforme que transmite la memoria , y no la glándula pineal. [18] En su obra maestra, Speculum Maius , escribió:
[Traducción moderna] Alrededor del ventrículo medio hay una parte de la materia cerebral llamada pinea , que es similar a un gusano. Esta parte del cerebro regula una abertura, por donde el espíritu animal transita desde el prosencéfalo al rombencéfalo. Se abre sólo para recordar cosas que se han olvidado, o para retener lo que no queremos olvidar. [19]
Mondino dei Luzzi , un médico de Bolonia , Italia, aumentó la confusión cuando nombró una parte del ventrículo como vermis, [20] [21] la estructura luego fue rebautizada como plexo coroideo , pero a veces se la denominaba proceso vermiforme. [22] Por lo tanto, había tres estructuras en el cerebro conocidas con el nombre de gusano durante el período medieval.
La naturaleza de válvula o guardiana de la glándula pineal fue recuperada y, hasta el siglo XVI, fue ampliamente considerada como la descripción correcta. El desafío más importante a la noción fue el de Andreas Vesalius , quien describió sistemáticamente que la glándula no podía ser una válvula. [13] Su descripción anatómica en 1543 se convirtió en el primer documento gráfico registrado de la glándula pineal. [23]
Con el resurgimiento de la noción de la glándula pineal de los antiguos griegos, la búsqueda de la ubicación del alma se convirtió en uno de los mayores problemas del cristianismo medieval. Se creía en general que el alma debía estar presente en el cerebro como una entidad física, doctrina introducida por Agustín de Hipona en el siglo V. Según Agustín en De Trinitate (400-416), el ser humano está compuesto de un cuerpo y un alma, y el alma está presente en cada parte del cuerpo. Santo Tomás de Aquino refinó el concepto en Summa Theologiae (1485) al afirmar que el cuerpo y el alma son una sola sustancia. Esta idea del monismo fue el dogma teológico del cristianismo. [13]
El filósofo y científico del siglo XVII René Descartes estaba muy interesado en la anatomía y la fisiología. Habló de la glándula pineal tanto en su primer libro, el Tratado del hombre (escrito antes de 1637, pero publicado póstumamente en 1662/1664), como en su último libro, Las pasiones del alma (1649), y la consideraba como "la sede principal del alma y el lugar en el que se forman todos nuestros pensamientos". [24] Derivó sus interpretaciones de las descripciones anatómicas de Vesalio. [23] En el Tratado del hombre , Descartes describió modelos conceptuales del hombre, es decir, criaturas creadas por Dios, que constan de dos ingredientes, un cuerpo y un alma. [24] [25] En Las pasiones , Descartes dividió al hombre en un cuerpo y un alma y enfatizó que el alma está unida a todo el cuerpo por "una glándula muy pequeña situada en el medio de la sustancia del cerebro y suspendida sobre el pasaje a través del cual los espíritus en las cavidades anteriores del cerebro se comunican con los de sus cavidades posteriores". Descartes le dio importancia a la glándula porque creía que era la única sección del cerebro que existía como una sola parte en lugar de la mitad de un par. Algunas de las suposiciones anatómicas y fisiológicas básicas de Descartes eran totalmente erróneas, no solo según los estándares modernos, sino también a la luz de lo que ya se sabía en su época. [24]
El nombre latino pinealis se hizo popular en el siglo XVII. En 1681, el médico inglés Thomas Willis dio una descripción estructural detallada como glandula pinealis. En su libro de 1664, Cerebri anatome cui accessit nervorum descriptio et usus, Willis argumentó en contra del concepto de Descartes, señalando: "Difícilmente podemos creer que esta sea la sede del alma, o que sus principales facultades surjan de ella; porque los animales, que parecen estar casi completamente desprovistos de imaginación, memoria y otros poderes superiores del alma, tienen esta glándula o núcleo bastante grande y hermoso". [17]
Walter Baldwin Spencer, de la Universidad de Oxford, fue el primero en reconocer la glándula pineal y su estructura asociada en los lagartos. En 1886, descubrió que el tejido pineal de algunas especies estaba conectado a una estructura similar a un ojo que llamó ojo pineal u ojo parietal, ya que estaban asociados con el foramen parietal y el tallo pineal. [26] El cuerpo pineal principal ya fue descubierto por el zoólogo alemán Franz Leydig en 1872. [27] Leydig describió protuberancias en forma de copa debajo de la porción media de los cerebros de los lagartos europeos y creyendo que eran una especie de glándulas, las llamó órgano frontal (en alemán stirnorgan ). [28] En 1918, el zoólogo sueco Nils Holmgren describió el ojo parietal en ranas y cazones. [29] Encontró que la estructura estaba compuesta de células sensoriales similares a las células cónicas de la retina. [17] No encontró ninguna evidencia de que tuviera una función glandular y en su lugar sugirió que era un órgano sensor de luz primitivo ( fotorreceptor ). [29]
En un principio se creía que la glándula pineal era un « vestigio vestigial » de un órgano más grande. En 1917 se supo que el extracto de la pineal de vaca aclaraba la piel de las ranas. El profesor de dermatología Aaron B. Lerner y sus colegas de la Universidad de Yale , con la esperanza de que una sustancia de la pineal pudiera ser útil para tratar enfermedades de la piel, aislaron y denominaron a la hormona melatonina en 1958. [30] La sustancia no resultó ser útil como se pretendía, pero su descubrimiento ayudó a resolver varios misterios, como por qué la extirpación de la pineal de la rata aceleraba el crecimiento de los ovarios, por qué mantener a las ratas bajo una luz constante reducía el peso de sus pineales y por qué la pinealectomía y la luz constante afectan al crecimiento de los ovarios en igual medida; este conocimiento dio un impulso al entonces nuevo campo de la cronobiología . [31]
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