El blindaje compuesto era un tipo de blindaje utilizado en los buques de guerra en la década de 1880, desarrollado en respuesta a la aparición de proyectiles perforantes y la necesidad continua de una protección fiable con el aumento del tamaño de la artillería naval. El blindaje compuesto era un intento sin aleación de combinar los beneficios de dos metales diferentes (la dureza del acero con la tenacidad del hierro) que soportarían un castigo intenso y repetido en la batalla. A finales de la década, había quedado obsoleto ante el blindaje de níquel -acero. Sin embargo, el principio general del hierro compuesto se utilizó para el blindaje cementado , que reemplazó al níquel-acero a mediados de la década de 1890 y todavía se utiliza en la actualidad.
Antes de la década de 1880, todo el blindaje naval se fabricaba con placas de hierro forjado homogéneas y uniformes sobre varios centímetros de teca para absorber el impacto de los proyectiles. Una instalación típica consistía en varios centímetros de medidas iguales de hierro y madera (normalmente teca), con un espesor combinado de hasta 1,20 m en los casos más extremos.
Se llevaron a cabo varios experimentos para mejorar la armadura, que incluyeron dividirla en un laminado de varias capas más delgadas de hierro con madera entre ellas, así como varios experimentos con hierro fundido y hierro forjado. En todos estos experimentos, los bloques simples de hierro forjado demostraron consistentemente proporcionar la mejor protección.
Se habían hecho varios intentos de mejorar el hierro con la adición de aceros más duros en la cara, pero todos fracasaron por la misma razón que los experimentos anteriores con laminados: la capacidad de la armadura de extenderse lateralmente hacia su respaldo más blando permitía que se la penetrara con mayor facilidad. En el caso del revestimiento de acero, el problema era que el acero no se adhería bien al hierro subyacente, lo que permitía que se desplazara o se separara por completo.
En 1876, la Marina italiana organizó un concurso en Spezia para probar nuevos blindajes. En ese momento, los blindajes de hierro convencionales tenían que tener 22 pulgadas (560 mm) de espesor para detener la artillería naval contemporánea. El ganador decisivo fue un nuevo acero blando de la firma francesa Schneider et Cie , pero resultó ser propenso a romperse bajo tensión, lo que lo hacía menos útil en aplicaciones navales.
El blindaje compuesto se fabricaba con dos tipos diferentes de acero: una placa frontal de acero con alto contenido de carbono, muy dura pero quebradiza, y una placa de hierro forjado con bajo contenido de carbono, más elástica . La placa frontal tenía como finalidad romper el proyectil entrante, mientras que la placa trasera atraparía las astillas y mantendría unido el blindaje si la frágil placa frontal se rompía.
Las placas de acero colocadas delante de las placas de hierro se habían probado sin éxito, por ejemplo, en una prueba realizada por la Marina italiana en Spezia en 1876. El problema de soldarlas entre sí fue resuelto de forma independiente por dos ingenieros de Sheffield , A. Wilson de John Brown & Company y JD Ellis de Cammell Laird . La técnica de Wilson, inventada en 1877, [1] consistía en verter acero fundido sobre una placa de hierro forjado, mientras que la de Ellis consistía en colocar las dos placas juntas y verter acero fundido en el hueco. En ambos casos, la placa formada se laminaba hasta aproximadamente la mitad del espesor original. La superficie frontal de acero formaba aproximadamente un tercio del espesor de la placa.
En un principio, el blindaje compuesto era mucho mejor que las placas de hierro o acero, con una mejora de alrededor del 25 %. A lo largo de la década se realizaron mejoras continuas en las técnicas de fabricación tanto de blindaje compuesto como de blindaje de acero. Sin embargo, a finales de la década, las placas de acero habían superado decisivamente al blindaje compuesto, y este último había quedado obsoleto. Dos razones principales para ello fueron la introducción de perdigones de acero al cromo forjados en 1886 y el descubrimiento de aleaciones de níquel y acero en 1889, que demostraron ser especialmente eficaces como placa de blindaje.
Por ejemplo, en un ensayo realizado por la Armada francesa en Gâvres en 1880 se determinó que el blindaje compuesto era superior al de placas de acero. En un ensayo realizado en Copenhague en 1884 se determinó que había poca diferencia entre los dos tipos, aunque posteriormente la Armada danesa encargó el blindaje compuesto , probablemente porque era más barato. Al mismo tiempo, en un ensayo similar para seleccionar el blindaje del acorazado italiano Lepanto , dos disparos de los cañones de calibre 10 pulgadas que se iban a instalar en el barco destruyeron una placa de blindaje compuesto de 20 pulgadas de espesor (510 mm), mientras que los mismos proyectiles fueron destrozados por una placa de acero Creusot francesa de 20 pulgadas.