Una compañía libre (a veces llamada gran compañía o, en francés, grande compagnie ) fue un ejército de mercenarios entre los siglos XII y XIV reclutados por empleadores privados durante las guerras. Actuaban independientemente de cualquier gobierno y, por tanto, eran "libres". Regularmente se ganaban la vida saqueando cuando no estaban empleados; en Francia se les llamaba routiers y écorcheurs y operaban al margen de la muy estructurada ley de armas. [1] El término "compañía libre" se aplica con mayor frecuencia a aquellas compañías de soldados que se formaron después de la Paz de Brétigny durante la Guerra de los Cien Años y estuvieron activas principalmente en Francia, pero se ha aplicado a otras compañías, como la Compañía Catalana y empresas que operaban en otros lugares, como en Italia [2] y el Sacro Imperio Romano Germánico .
Las compañías libres, o compañías de aventuras, han sido citadas como un factor tan fuerte como la peste o el hambre en la reducción de Siena de un glorioso rival de Florencia a una potencia de segunda categoría a finales del siglo XIV; Siena gastó 291.379 florines entre 1342 y 1399 comprando las compañías libres. [3] La Compañía Blanca de John Hawkwood estuvo activa en Italia en la segunda mitad del siglo XIV. [4]
Los grupos mercenarios aparecieron por primera vez en el siglo XII, cuando participaron en la Anarquía (un conflicto de sucesión entre el rey Esteban y la emperatriz Matilde entre 1137 y 1153).
En la década de 1180, grupos similares se integraron en los ejércitos del rey de Francia bajo Felipe II de Francia . Estas tropas de mercenarios experimentados estaban organizadas y móviles, una valiosa ventaja durante las batallas de la época, y fueron elementos importantes de los ejércitos de Enrique II de Inglaterra y su hijo, Ricardo I. El rey Juan los usó al comienzo de su reinado, cuando era más rico y poderoso que el rey de Francia. Sin embargo, en 1204 no pagó a los mercenarios. Felipe II de Francia los utilizó para vencer a los Plantagenet .
Durante la Guerra de los Cien Años entre Inglaterra y Francia hubo hostilidades intermitentes marcadas por períodos de tregua, en los que los soldados eran despedidos en masa. En ausencia de habilidades y oportunidades civiles, muchos, especialmente los soldados extranjeros, formaron bandas armadas conocidas como bandes de routiers o écorcheurs y se ganaron la vida saqueando el campo del sur de Francia hasta que se reanudaron las hostilidades. Acontecimientos similares ocurrieron en España y Alemania. En la época del Tratado de Brétigny (1360), que provocó una suspensión de varios años de la Guerra de los Cien Años, las bandas habían crecido en tamaño hasta el punto de desarrollar una estructura interna y adoptar nombres románticos. Los Tards-venus ( recién llegados ), liderados por Seguin de Badefol , asolaron Borgoña y Languedoc e incluso derrotaron a las fuerzas del Reino de Francia en la batalla de Brignais en 1362.
La Compañía Catalana , formada en España a principios del siglo XIII, luchó en el Imperio Bizantino antes de terminar en lo que hoy es Grecia y la Compañía Navarra , también formada en España, los siguió allí.
En 1356, compañías libres, hombres de armas y bandidos se habían extendido por todo el país, desde el Sena hasta el Loira , participando en actividades ilegales. Habían infestado especialmente las carreteras de París a Orleans , Chartres , Vendôme y Montargis .
Se reclutaron bandidos de todas las naciones, pero principalmente de tropas despedidas del ejército de Eduardo III de Inglaterra después del tratado de paz de Brétigny. El 24 de octubre de 1360, después de que el Tratado de Calais ratificara el alto el fuego del 8 de mayo, Eduardo III había ordenado la evacuación de las tropas inglesas de las fortalezas en muchas partes de Francia.
Uno de los principales líderes bandidos fue un galés llamado Ruffin, quien se enriqueció con robos y se convirtió en caballero [ cita requerida ] . Estas bandas de bandidos ocuparon y rescataron ciudades como Saint-Arnoult , Gallardon , Bonneval , Cloyes , Étampes , Châtres , Montlhéry , Pithiviers-en-Gatinais, Larchant , Milly-la-Forêt , Château-Landon y Montargis . Mientras tanto, Robert Knolles encabezó una banda de bandidos anglo- navarros cerca de las fronteras de Normandía , donde ganó 100.000 écus .
Finalmente, el rey de Francia envió a su alguacil para escoltar a estas bandas a España con el fin de librar a Francia de ellas. Allí podrían ayudar a Enrique de Trastámara en su actual disputa con su medio hermano Pedro de Castilla . Sin embargo, tras colocar a Enrique de Trastámara en el trono de Castilla , las compañías regresaron a Francia . Una compañía saqueó Vire en 1368 [5] y otra, dirigida por John Cresswell y Folquin Lallemant, se apoderó de Château-Gontier .
Los Tard-Venus eran mercenarios desmovilizados después del tratado de Brétigny del 8 de mayo de 1360. Bajo las órdenes de Seguin de Badefol , arrasaron desde Borgoña hasta el Languedoc . En 1362, en Brignais , derrotaron a Jacques de Borbón , conde de La Marche .
La Compañía Blanca (Compagnia Bianca) también se formó después del Tratado de Brétigny y estaba bajo el mando de John Hawkwood .
Los bretones y los ingleses en el Dauphiné fueron compañías que operaron desde 1374 hasta 1411, y acompañaron a los condes de Armagnac , Turenne y Duguesclin durante sus conflictos en Provenza e Italia , que provocaron el Gran Cisma entre los papas de Aviñón y Roma . Uno de sus logros fue la toma del castillo de Soyons en 1381, del que posteriormente fueron desalojados por Bouville, gobernador del Dauphine y el mariscal Olivier V de Clisson . Sus líderes fueron Guilhem Camisard, Amaury de Sévérac (el Bastardo de Bertusan) y John Broquiers.
Los Écorcheurs fueron mercenarios desmovilizados que asolaron Francia en el siglo XV después del Tratado de Arras en 1435.
La estructura de la Italia del siglo XII, donde un mosaico de ricas ciudades-estado estaban en un estado de perpetua disputa con sus vecinos, proporcionó una base ideal para los grupos mercenarios posteriores y más grandes con sus complementos de caballería, infantería y arqueros y su compleja estructura interna. . Compuesta predominantemente por tropas italianas y alemanas, incluían la Gran Compañía formada por el caballero alemán Werner von Urslingen (1342), la Compagnia di San Giorgio formada por el noble italiano Lodrisio Visconti en 1339, la Compañía Blanca formada por Albert Sterz (1360 ) y la Compagnia della Stella de Anichino di Bongardo (Hannekin Baumgarten) (1364).
Las empresas se ganaban la vida mediante la extorsión (Siena les pagó 37 veces para que no las atacaran) o contratándose para luchar en nombre de una ciudad estado contra otra. Llegaron a ser conocidos, en particular sus líderes, como condottieri , de la palabra italiana que significa contratista. En varias ocasiones las empresas fueron contratadas por diferentes estados para luchar entre sí.
A mediados del siglo XV, el poder de las empresas libres había llegado a su fin con el aumento del poder estatal centralizado y la fuerza militar. [6]