Un caballo guía es una opción de movilidad alternativa para personas ciegas que no desean o no pueden utilizar un perro guía . [1]
La idea de un caballo guía para una persona ciega se remonta a 1943, si no antes, en la película The Blocked Trail de ese año, un caballo enano guía a un minero ciego. [2] Sin embargo, los Burleson pueden parecer tener un reclamo para la propuesta práctica de usar un caballo miniatura como animal de servicio para ciegos o con visión parcial. En 1998, mientras montaban a caballo en la ciudad de Nueva York, Janet y Don Burleson de Kittrell, Carolina del Norte , notaron cómo sus caballos podían sentir por sí mismos cuándo cruzar la calle. Janet recordó haber visto a un jinete ciego competir en espectáculos ecuestres donde "la mujer le daba instrucciones al caballo y la llevaba alrededor de los obstáculos y los otros caballos de la clase. Estaba sirviendo como su guía y eso fue algo que nunca olvidé". [3] Se preguntó si un caballo miniatura podría ser entrenado como animal guía para ciegos. Janet había entrenado caballos árabes de exhibición durante 30 años y estaba familiarizada con el comportamiento equino . Pero su experiencia urbana cambió su visión del comportamiento que exhibía uno de sus caballos miniatura, "Twinkie", en la granja de su casa. El animal a menudo seguía a los Burleson como un perro y viajaba en la parte trasera de su miniván. A partir de estas experiencias, comenzaron a entrenar a los caballos miniatura para que fueran caballos lazarillos. [3]
Su primer caballo en entrenamiento fue Twinkie. A partir de ese comienzo, los Burleson desarrollaron un riguroso programa de entrenamiento para caballos miniatura similar al de un perro guía, al que se le agregó un entrenamiento sistemático de desensibilización , similar al que se les da a los caballos utilizados para el control de disturbios. Hubo contratiempos; la primera vez que llevaron un caballo miniatura al supermercado, agarró una barra de Snickers del estante. El objetivo era entrenar a estos pequeños caballos para que cumplieran con todos los requisitos para convertirse en un animal guía para ciegos. [3]
Una de las primeras personas en utilizar un caballo guía fue Dan Shaw. [4] A los 17 años, le diagnosticaron retinitis pigmentosa , una enfermedad ocular incurable que deteriora la visión con el tiempo. En 1998 asistió a una escuela para ciegos para aprender habilidades básicas, como leer Braille . Sin embargo, afirmó: "... Me sorprendió la poca cantidad de opciones que tenía. No quería luchar con un bastón blanco y no podía soportar la idea de tener un perro guía debido al dolor que había experimentado cuando mi amado perro murió 10 años antes. Sabía que sentiría la pérdida de un animal en el que había confiado para mi independencia de manera aún más aguda". [4]
En 1999, los Burleson crearon The Guide Horse Foundation [a] para proporcionar caballos miniatura como animales de asistencia a usuarios ciegos que viven en entornos rurales.
Shaw se enteró del programa experimental de los Burleson y se interesó especialmente cuando descubrió que los caballos viven entre treinta y cuarenta años. Por eso, solicitó ser la primera persona del mundo en utilizar un caballo guía. Los Burleson comenzaron a entrenar a "Cuddles" para Shaw. El 6 de marzo de 2002, voló a Raleigh, Carolina del Norte , y conoció a Cuddles por primera vez. Después de un trabajo de introducción, Janet Burleson envió a Shaw y Cuddles a una tienda abarrotada donde los pasillos estaban abarrotados de mercancía, y recorrieron la tienda con éxito. Shaw declaró: "Estaba a punto de convertirme en el primer usuario del mundo de un caballo guía. Sabía que habría escépticos, gente que no creía que los caballos tuvieran el temperamento adecuado para ser animales de servicio. Después de todo, en la década de 1920, cuando Dorothy Eustis comenzó a entrenar pastores alemanes para guiar a los ciegos, muchas personas se burlaron de la idea. Pero sabía que recuperar mi independencia superaría cualquier crítica". [4]
Otro usuario recibió su caballo "Panda" en 2003, y en 2007 Associated Press informó que el propietario describió a su lazarillo como "protector, alerta y entrenado para hacer sus necesidades en casa, y le encanta jugar a buscar la pelota. Y con 73 cm de alto y 54 kg de peso, es un caballo muy pequeño". [6]
En febrero de 2018, un periodista de la BBC presentó a un caballo guía, "Digby", que se dice que fue el primero de Gran Bretaña, para que lo entrenara. Desafortunadamente, el caballo miniatura experimentó un crecimiento repentino hasta alcanzar los 84 centímetros (33 pulgadas), lo que resultó ser demasiado alto para la oficina de su cuidador en Salford, Manchester . También se había vuelto "torpe" y derribaba artículos de los estantes de los supermercados.
En Estados Unidos, el 15 de septiembre de 2010, el Departamento de Justicia (DOJ) aclaró la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y dictaminó que los caballos guía en miniatura debidamente entrenados y de tamaño adecuado podían ser reconocidos como animales de servicio. [7]
Los caballos miniatura, con una esperanza de vida media de treinta años, viven mucho más que los perros, y para quienes son alérgicos a los perros o les tienen miedo , un caballo puede ser una buena alternativa. Sin embargo, mientras que un perro puede adaptarse a muchas situaciones domésticas diferentes, un caballo debe vivir al aire libre, por lo que necesita un refugio y espacio para moverse cuando no está de servicio. [8]
Los usuarios de caballos guía también pueden tener dificultades para transportar un caballo miniatura en transporte público con espacio limitado, como autobuses o taxis. A algunas personas también les preocupa que el poderoso instinto de lucha o huida de un caballo pueda hacer que tenga un comportamiento menos predecible que el de un perro guía .
La Guide Horse Foundation sugiere que un caballo guía adiestrado normalmente debería poder controlar su vejiga durante seis horas; sin embargo, para fines de transporte, se sugiere utilizar una estimación práctica de cuatro horas. [9]
El proceso de entrenamiento de un caballo guía es riguroso y lleva unos ocho meses para cada caballo. [3] Los Burleson desarrollaron un programa de entrenamiento que comenzaba inicialmente con el caballo entrenado en el trabajo básico de conducción, en el que se le enseñaba a moverse a la velocidad que el guía ordenaba y a sortear obstáculos comunes. A continuación, se entrenaba al caballo en el reconocimiento de órdenes de voz y se le enseñaba a responder a 23 órdenes de voz. Luego se le enseñaba al caballo a maniobrar alrededor de obstáculos tanto fijos como móviles. Después de esto, se entrenaba al caballo para que hiciera señales al guía cuando había un escalón o una rampa. Finalmente, se le enseñaba al caballo a hacer sus necesidades en el lugar correcto, un proceso generalmente fácil debido a la aversión natural de los caballos a depositar desechos fecales en el interior. La desobediencia inteligente es una parte crucial del entrenamiento del caballo guía, ya que el caballo debe ser capaz de ignorar cualquier orden que pudiera ser insegura para el caballo y el guía. [10]
Tenga en cuenta que la Guide Horse Foundation es nueva y consideramos que nuestro programa es experimental. Debido a la abrumadora cantidad de solicitudes de caballos guía gratuitos, hemos suspendido temporalmente el proceso de solicitud.
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