Los cometas periódicos (también conocidos como cometas de período corto) son cometas con períodos orbitales de menos de 200 años o que han sido observados durante más de un paso por el perihelio [1] (por ejemplo, 153P/Ikeya–Zhang ). "Cometa periódico" también se utiliza a veces para referirse a cualquier cometa con una órbita periódica, incluso si es mayor a 200 años.
Los cometas periódicos reciben un prefijo numérico permanente generalmente después del segundo paso por el perihelio, por lo que hay una serie de cometas periódicos no numerados, como P/2005 T5 (Broughton) . Los cometas que no se observan después de una serie de pasos por el perihelio, o que se presume que están destruidos, reciben la designación D, y de la misma manera, los cometas a los que se les da un número periódico y posteriormente se pierden reciben [n]D en lugar de [n]P, como 3D/Biela o 5D/Brorsen .
En casi todos los casos, los cometas reciben el nombre de sus descubridores, pero en unos pocos casos, como el 2P/Encke y el 27P/Crommelin, recibieron el nombre de una persona que calculó sus órbitas (las computadoras orbitales). Las órbitas a largo plazo de los cometas pueden ser difíciles de calcular debido a errores en la trayectoria conocida que pueden acumularse a partir de perturbaciones de los planetas. Aun así, bastantes cometas se perdieron porque sus órbitas también se ven afectadas por efectos no gravitacionales, como la liberación de gas y otros materiales que forman la coma y la cola del cometa. A diferencia de un cometa de período largo , el siguiente paso por el perihelio de un cometa periódico numerado se puede predecir con un alto grado de precisión.
Los cometas periódicos a veces llevan el mismo nombre repetidamente (por ejemplo, los nueve cometas Shoemaker-Levy o los veinticuatro cometas NEAT ); el sistema de la UAI los distingue ya sea por el prefijo numérico o por la designación completa (por ejemplo, 181P y 192P/Shoemaker-Levy son ambos "cometa Shoemaker-Levy"). En la literatura, se aplica un sistema de numeración informal a los cometas periódicos (omitiendo los no periódicos), por lo que 181P y 192P se conocen como cometa Shoemaker-Levy 6 y cometa Shoemaker-Levy 1, respectivamente. Los cometas no periódicos Shoemaker-Levy se intercalan en esta secuencia: C/1991 B1 entre 2 y 3, C/1991 T2 entre 5 y 6, C/1993 K1 y C/1994 E2 después de Shoemaker-Levy 9.
En la nomenclatura de los cometas , la letra antes de la "/" es "C" (un cometa no periódico), "P" (un cometa periódico), "D" (un cometa que se ha perdido o se ha desintegrado), "X" (un cometa para el que no se pudo calcular una órbita confiable, generalmente cometas históricos), "I" para un objeto interestelar , o "A" para un objeto que fue identificado erróneamente como un cometa, pero que en realidad es un planeta menor , [1] o para un objeto en una órbita hiperbólica que no muestra actividad cometaria. [2] Algunas listas conservan el prefijo "C" para cometas con períodos mayores a aproximadamente 30 años hasta que se confirma su regreso. [3]
Aunque los cometas de la familia Júpiter se definen oficialmente como 2 < T Júpiter < 3, también se pueden definir de forma vaga como cualquier cometa con un período de menos de 20 años, una inclinación relativamente baja y una órbita que coincide vagamente con la de Júpiter. Estos cometas a menudo se observan de forma irregular, ya que las interacciones orbitales con el planeta a menudo hacen que las órbitas de los cometas se alteren , lo que hace que no se los encuentre en la posición esperada en el cielo y, posteriormente, se pierdan. Además, sus bajos albedos cometarios y su proximidad frecuente al Sol en comparación con los cometas de la Nube de Oort hacen que se agoten mucho más rápidamente de volátiles, lo que los hace comparativamente más tenues que los cometas con períodos orbitales más largos.
