El comercio mexicano del barbasco era el comercio de las especies de ñame ricas en diosgenina Dioscorea mexicana , Dioscorea floribunda y Dioscorea composita que surgieron en México en la década de 1950 como parte de la industria mexicana de esteroides . El comercio consistía en que los campesinos mexicanos cosechaban la raíz en la selva, la vendían a intermediarios que la llevaban a plantas procesadoras donde se fermentaba la raíz y se extraía la diosgenina y se vendía a compañías farmacéuticas como Syntex que la usaban para producir hormonas sintéticas .
El comercio comenzó cuando Russell Marker , un químico que buscaba una fuente vegetal de la que extraer diosgenina y saponina , viajó a Veracruz en busca del ñame Dioscorea mexicana que sospechaba que podría ser adecuado. Contrató a dos campesinos mexicanos para que le trajeran ejemplares del tubérculo . Cuando descubrió que la raíz era de hecho una fuente importante de diosgenina, estableció Syntex, la primera empresa química fina mexicana dedicada a producir hormonas semisintéticas a partir de barbasco. Antes de este desarrollo, las hormonas naturales se extraían de fuentes animales, como la orina de yeguas o mujeres preñadas, o de testículos de toros; los precios eran, en consecuencia, muy altos. Con el desarrollo del proceso de degradación de Marker que permitió la producción de hormonas a partir de fuentes vegetales de saponina , Marker comenzó la búsqueda de un esteroide vegetal de la clase de la sapogenina con una estructura de anillo más parecida a la progesterona . Con el descubrimiento de las propiedades químicas de la raíz de barbasco, los precios del mercado mundial de esteroides y otras hormonas sintéticas se desplomaron, haciéndolos factibles para la producción a gran escala de medicamentos para dolencias comunes como la artritis o la enfermedad de Addison , y eventualmente como base para la píldora anticonceptiva oral combinada . [1] [2]
Este desarrollo desencadenó una industria de extracción de barbasco centrada en las áreas ricas en barbasco del sureste de México, en el norte de Oaxaca , el sur de Veracruz y los estados de Puebla . Especialmente el área llamada Chinantla en el norte de Oaxaca, alrededor de las ciudades de Tuxtepec y Valle Nacional . La raíz fue extraída en estado silvestre por los barbasqueros , a menudo indígenas chinantecos pobres , que se aventuraron en la selva para desenterrar el tubérculo con palos de excavación o con sus propias manos. Antes de ser utilizado industrialmente, el tubérculo fue utilizado por los curanderos chinantecos en el norte de Oaxaca como abortivo y en curas para articulaciones doloridas. También fue utilizado por los chinantecos como veneno para pescar en el río Papaloapan . [3]
A mediados de la década de 1970, 125.000 campesinos mexicanos dependían del comercio del barbasco para su sustento, y se extraían de su hábitat natural diez toneladas de barbasco por semana. [4]
Rápidamente, apareció un sistema de intermediarios, ya que aquellos que tenían medios suficientes para pagar a los barbasqueros , comenzaron a comprar grandes cantidades, a menudo utilizando un sistema de servidumbre por deudas . Comenzaban por darle al barbasquero un préstamo, que él o ella luego tenía que pagar con barbasco. Estos intermediarios eventualmente establecerían acopios , centros de recolección y distribución donde se juntaban grandes cantidades de barbasco y se enviaban a los beneficios , las plantas procesadoras. [5]
En las plantas de procesamiento, el tubérculo se inspecciona, se lava, se corta y se mezcla con agua para producir una pasta espesa. Luego, la pasta se coloca en cubas de fermentación, donde permanece durante varios días, después de lo cual se saca y se seca al sol en un piso de concreto, donde los trabajadores la dan vuelta con rastrillos. En el proceso de secado, la pasta cristaliza en gránulos de diosgenina, también llamados harina. Luego, la harina se envasa y se envía a laboratorios donde se mide el contenido de diosgenina y se calcula el precio en función del porcentaje de diosgenina, que varía entre el 4 y el 6 %. [5]
El conocimiento sobre los usos y propósitos del tubérculo del barbasco estaba muy estratificado, y los barbasqueros a menudo desconocían el verdadero propósito de la raíz que recolectaban; con frecuencia se les decía que se usaba para hacer jabón. [5] Los dueños de los acopios sabían más sobre el proceso y eventualmente inventaron formas de mejorar la concentración de diosgenina en las raíces recolectadas agregando diferentes solventes a los tubérculos antes de enviarlos a los beneficios.
A finales de la década de 1970, el presidente populista Luis Echeverría intentó organizar y nacionalizar el comercio del barbasco para brindar más beneficios a los barbasqueros y al estado mexicano. Estableció la organización PROQUIVEMEX (Productos Químicos Vegetales de México). Sin embargo, en ese momento, México había perdido su condición de líder mundial en el mercado de hormonas sintéticas y el comercio del barbasco estaba en declive, al mismo tiempo que la raíz se estaba agotando en la naturaleza. [5]
También durante la década de 1970, se hizo posible producir esteroides a partir de fitoesteroles de soya , incluida la progesterona . Esto significó que el barbasco ya no era necesario como producto base y se detuvo la dependencia internacional del ñame mexicano. Hoy en día, sólo unas pocas comunidades en el norte de Oaxaca continúan produciendo barbasco, y los pocos beneficios existentes procesan sólo unas pocas toneladas por año. En 1999, el 65% de las familias en el municipio de Santiago Jocotepec dependían de la producción de barbasco, mientras que en los municipios de San Juan Lalana era el 29.2%, en San Felipe Usila el 28.3% y en San Lucas Ojitlán el 24.4%. [6]