Las colonias de tabaco eran las que bordeaban la región costera a nivel del mar de la América del Norte inglesa conocida como Tidewater , que se extendía desde una pequeña parte de Delaware hacia el sur a través de Maryland y Virginia hasta la región de Albemarle Sound en Carolina del Norte (los asentamientos de Albemarle ). Durante el siglo XVII, la demanda europea de tabaco aumentó más de diez veces. Esta mayor demanda exigió una mayor oferta de tabaco y, como resultado, el tabaco se convirtió en el cultivo básico de la región de la bahía de Chesapeake.
El desarrollo del tabaco como producto de exportación comenzó en Virginia en 1614, cuando uno de los colonos ingleses, John Rolfe, experimentó con una planta que había traído de las Indias Occidentales, la Nicotania tabacum. Ese mismo año se envió el primer cargamento de tabaco a Inglaterra. Los británicos apreciaban el tabaco, ya que era una forma de exhibir la riqueza al público. Sólo aquellos de alto estatus podían permitirse el nuevo producto.
A medida que la popularidad del tabaco crecía, se convirtió en el salvador de las colonias. Debido al duro clima, las colonias no podían producir otros cultivos necesarios para la supervivencia. Sin cultivos, carecían de ingresos y de suministro de alimentos, por lo que los colonos aprovecharon la oportunidad para comenzar a cultivar tabaco. El clima y la estructura de la tierra de Virginia eran perfectos para las plantaciones de tabaco. A medida que el tabaco de Virginia ganaba popularidad rápidamente en el extranjero, se hizo más difícil fomentar la producción de diversos cultivos u otros productos básicos en la colonia. La tierra estaba fácilmente disponible y se podían obtener ganancias rápidas con el tabaco.
El cultivo del tabaco requiere mucha mano de obra. Los sirvientes contratados llegaron a Virginia, así como a otras colonias, donde trabajaron durante varios años a cambio de un pasaje al Nuevo Mundo. Los primeros esclavos llegaron a Virginia en 1619, pero pasaron varias décadas antes de que la esclavitud se convirtiera en la fuerza laboral dominante en la colonia. El tabaco fue el principal producto agrícola de exportación de Virginia durante el período colonial.
Con el paso del tiempo, la Colonia de Virginia aumentó de manera constante su producción de tabaco. Sin embargo, entre los años 1740 y 1770, las décadas previas a la Revolución Americana , la población de Virginia aumentó más rápidamente que su producción de tabaco, lo que dio lugar a una mayor diversificación económica. [1]
En 1634 se fundó una segunda colonia inglesa, Maryland, a lo largo de la bahía de Chesapeake. Carlos I concedió la tierra a Cecil Calvert, segundo barón de Baltimore , como colonia propietaria . Fundada como fuente de ingresos para Baltimore y refugio para los católicos romanos, el tabaco pronto se convirtió en el producto de exportación dominante en Maryland, como lo había sido en Virginia. Si bien hubo algunas personas esclavizadas que trabajaron en las plantaciones de Maryland desde el principio, la esclavitud no se extendió hasta después de 1700. Hasta ese momento, la mayor parte del trabajo en las plantaciones de tabaco lo realizaban sirvientes contratados . La abundancia de plantaciones de tabaco en Maryland resultó en una falta de ciudades. Debido a la geografía de la bahía de Chesapeake, no había necesidad de puertos ni carreteras. Las ensenadas, arroyos, caletas y desembocaduras de los ríos permitían que los barcos llegaran directamente a los muelles de las plantaciones para intercambiar productos ingleses por tabaco (o maíz, otro cultivo ampliamente cultivado en Maryland). [2]
Si bien al principio el tabaco se cultivaba en cantidades mucho mayores en Virginia y Maryland (el primer y segundo mayor productor colonial, respectivamente), Carolina del Norte también cultivaba este producto y ocupaba el tercer lugar entre las colonias en cuanto a producción de tabaco. [3] Las plantaciones de tabaco de Carolina del Norte se concentraban principalmente a lo largo de la costa y cerca de la frontera con Virginia. Esta región era propicia para el cultivo de tabaco debido a su proximidad a los estrechos de Albemarle. En comparación con las otras colonias tabacaleras, Carolina del Norte estaba menos desarrollada, no tenía ciudades y apenas había pueblos o aldeas pequeñas. [4]
En las colonias se cultivaban dos tipos principales de tabaco: el de olor dulce y el del Orinoco. El del Orinoco era más grueso, más voluminoso y la forma de la hoja era más puntiaguda. Las hojas del de olor dulce, por otro lado, eran más redondas y estaban formadas por fibras más finas. El Orinoco se cultivaba en toda la bahía de Chesapeake, mientras que el del olor dulce solo se cultivaba a lo largo de los ríos Potomac, James, York y Rappahannock. Mientras que en Inglaterra se prefería el tabaco de olor dulce, que tenía un sabor más suave, en el resto de Europa se tendía a preferir el del Orinoco, que, por tanto, era más rentable para los propietarios de las plantaciones coloniales. [5]
Las colonias tabacaleras eran entidades económicas de Inglaterra y se vieron obligadas a adherirse al sistema mercantil . Bajo el mercantilismo, Inglaterra adquiría recursos naturales y materias primas de las colonias, los convertía en productos terminados y luego los vendía, a menudo de vuelta a las colonias, para obtener una ganancia. [5] Durante el período colonial, los británicos desalentaron la producción de algodón en América para proteger a sus fabricantes de lana y lino. Como resultado, se produjo más tabaco. [3] A medida que aumentaba la población de las colonias tabacaleras, también lo hacían las exportaciones de tabaco a Inglaterra. Entre 1622 y 1628, las importaciones de tabaco de las colonias tabacaleras a Inglaterra aumentaron de 60.000 libras a 500.000 libras. Para 1639, la cifra había llegado a 1.500.000 libras, y a finales de 1600, había llegado a más de 20.000.000 de libras por año. [5] La exportación de Londres en 1689 ascendió a un total de 5.156.676 libras. y valorado en £96.687. [6]