El cocodrilo de agua dulce ( Crocodylus johnstoni ), también conocido como cocodrilo de agua dulce australiano , cocodrilo de Johnstone o fresco , es una especie de cocodrilo endémica de las regiones del norte de Australia . A diferencia de su pariente australiano, mucho más grande, el cocodrilo de agua salada , los cocodrilos de agua dulce no son conocidos como devoradores de hombres, aunque muerden en defensa propia, y se han producido ataques breves y no mortales, aparentemente como resultado de un error de identidad.
Cuando Gerard Krefft nombró la especie en 1873, [7] tenía la intención de conmemorar al hombre que se lo informó por primera vez, el oficial de policía australiano y naturalista aficionado Robert Arthur Johnstone (1843-1905). [6] [8] Sin embargo, Krefft cometió un error al escribir el nombre y, durante muchos años, la especie ha sido conocida como C. johnsoni . Estudios recientes de los artículos de Krefft han determinado la ortografía correcta del nombre y gran parte de la literatura se ha actualizado para su uso correcto, pero ambas versiones aún existen. Según las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica , el epíteto johnstoni (en lugar del johnsoni original ) es correcto. [9] [10] [11]
El género Crocodylus probablemente se originó en África e irradió hacia el sudeste asiático y América, [12] aunque también se ha considerado un origen en Australia/Asia. [13] La evidencia filogenética apoya que Crocodylus diverge de su pariente reciente más cercano, el extinto Voay de Madagascar , hace unos 25 millones de años, cerca del límite Oligoceno / Mioceno . [12]
A continuación se muestra un cladograma basado en un estudio de datación de puntas de 2018 realizado por Lee y Yates que utiliza simultáneamente datos morfológicos , moleculares ( secuenciación de ADN ) y estratigráficos ( edad de los fósiles ), [14] revisado por Hekkala et al. Estudio de paleogenómica utilizando ADN extraído del extinto Voay . [12]
El cocodrilo de agua dulce es un cocodrilo relativamente pequeño. Los machos pueden crecer hasta 2,3 a 3,0 m (7,5 a 9,8 pies) de largo, mientras que las hembras alcanzan un tamaño máximo de 2,1 m (6,9 pies). [9] Los machos suelen pesar alrededor de 70 kg (150 lb), y los ejemplares grandes pesan hasta 100 kg (220 lb) o más, frente al peso femenino de 40 kg (88 lb). [15] En áreas como el lago Argyle y Katherine Gorge , existen un puñado de individuos confirmados de 4 metros (13 pies). Esta especie es tímida y tiene un hocico más delgado y dientes ligeramente más pequeños que los del peligroso cocodrilo de agua salada. El color del cuerpo es marrón claro con bandas más oscuras en el cuerpo y la cola, que tienden a dividirse cerca del cuello. Algunos individuos poseen bandas distintas o manchas en el hocico. Las escamas del cuerpo son relativamente grandes, con placas blindadas anchas y muy unidas en la espalda. Escamas redondeadas y guijarrosas cubren los flancos y la parte exterior de las patas. [9]
Los cocodrilos de agua dulce se encuentran en Australia Occidental , Queensland y el Territorio del Norte . Los hábitats principales incluyen humedales de agua dulce , billabongs , ríos y arroyos. Esta especie puede vivir en áreas donde los cocodrilos de agua salada no pueden, y se sabe que habita en áreas por encima de la escarpa en el Parque Nacional Kakadu y en condiciones muy áridas y rocosas (como Katherine Gorge , donde son comunes y están relativamente a salvo de los cocodrilos de agua salada durante el estación seca). Sin embargo, todavía se encuentran constantemente en billabongs de bajo nivel, viviendo junto a los cocodrilos de agua salada cerca de los tramos de marea de los ríos.
En mayo de 2013, se vio un cocodrilo de agua dulce en un río cerca de la ciudad desértica de Birdsville , cientos de kilómetros al sur de su área de distribución normal. Un guardabosques local sugirió que años de inundaciones pueden haber arrastrado al animal hacia el sur, o puede haber sido abandonado cuando era juvenil. [dieciséis]
Una población de cocodrilos de agua dulce ha sido avistada repetidamente durante varias décadas en el río Ross que atraviesa Townsville . [17] La teoría predominante es que las fuertes inundaciones comunes en el área pueden haber arrastrado a varios animales al área de captación del río Ross.
Compiten mal con los cocodrilos de agua salada, pero son tolerantes al agua salada. [18]
Se filma a un individuo siendo devorado por una pitón oliva ; Se informó que sucumbió después de una lucha de aproximadamente cinco horas. [19]
Los huevos se ponen en agujeros durante la estación seca australiana (generalmente en agosto) y eclosionan al comienzo de la estación húmeda (noviembre/diciembre). Los cocodrilos no defienden sus nidos durante la incubación. De uno a cinco días antes de la eclosión, las crías comienzan a llamar desde el interior de los huevos. Esto induce y sincroniza la eclosión de los hermanos y estimula a los adultos a abrir el nido. Se desconoce si el adulto que abre un determinado nido es la hembra que puso los huevos. A medida que las crías emergen del nido, el adulto las recoge una a una con la punta de la boca y las transporta al agua. Los adultos también pueden ayudar a las crías a romper la cáscara del huevo masticando o manipulando los huevos en la boca. [20]
Los cocodrilos de agua dulce, que se alimentan en estado salvaje, comen una variedad de presas invertebradas y vertebradas. Estas presas pueden incluir crustáceos, insectos, arañas, peces, ranas, tortugas, serpientes, aves y varios mamíferos. Los insectos parecen ser el alimento más común, seguidos por los peces. Las presas pequeñas generalmente se obtienen mediante el método de "sentarse y esperar", mediante el cual el cocodrilo permanece inmóvil en aguas poco profundas y espera a que peces e insectos se acerquen a su alcance antes de ser capturados en una acción lateral. Sin embargo, las presas más grandes, como los ualabíes y las aves acuáticas, pueden ser acechadas y emboscadas de manera similar a la del cocodrilo de agua salada.
Los cocodrilos tienen dientes adaptados para capturar y retener a sus presas y tragan la comida sin masticarla. El tracto digestivo es corto, ya que su comida es relativamente sencilla de tragar y digerir. El estómago tiene dos compartimentos: una molleja muscular que muele los alimentos y una cámara digestiva donde las enzimas actúan sobre los alimentos. El estómago del cocodrilo es comparativamente más ácido que el de cualquier otro vertebrado y contiene crestas que provocan la descomposición mecánica de los alimentos. La digestión se produce a un ritmo más rápido a altas temperaturas.
Los corazones de otros reptiles están diseñados para contener tres secciones, incluidas dos aurículas y un ventrículo. La aurícula derecha, que recoge la sangre desoxigenada devuelta, y la aurícula izquierda, que recoge la sangre oxigenada extraída de las arterias pulmonares del pulmón, lleva la sangre a un ventrículo común. Cuando solo hay un ventrículo disponible para recibir y mezclar sangre oxigenada y desoxigenada y bombearla al cuerpo, la mezcla de sangre que recibe el cuerpo tiene relativamente menos oxígeno. Los cocodrilos tienen un sistema circulatorio vertebrado más complejo, con un corazón de cuatro cámaras, incluidos dos ventrículos. Al igual que las aves y los mamíferos, los cocodrilos tienen válvulas cardíacas que dirigen el flujo sanguíneo en una sola dirección a través de las cámaras del corazón. Cuando está bajo el agua, el ritmo cardíaco del cocodrilo se reduce a uno o dos latidos por minuto y los músculos reciben menos flujo sanguíneo. Cuando sale del agua y respira, su ritmo cardíaco se acelera en segundos y los músculos reciben sangre rica en oxígeno. A diferencia de muchos mamíferos marinos, los cocodrilos sólo tienen una pequeña cantidad de mioglobina para almacenar oxígeno en sus músculos.
Hasta hace poco, el cocodrilo de agua dulce era común en el norte de Australia, especialmente donde los cocodrilos de agua salada están ausentes (como las zonas interiores más áridas y las elevaciones más altas). En los últimos años, la población ha disminuido drásticamente debido a la ingestión del invasor sapo de caña . El sapo es venenoso para los cocodrilos de agua dulce, aunque no para los de agua salada, y el sapo abunda en toda la naturaleza australiana. [21] Los cocodrilos también están infectados por Griphobilharzia amoena , un trematodo parásito , en regiones como Darwin . [22]
Aunque el cocodrilo de agua dulce no ataca a los humanos como presa potencial, puede dar una mordedura desagradable. Se han producido ataques breves y rápidamente abandonados, y probablemente fueron el resultado de una identidad equivocada (confundir una parte del ser humano con una presa típica). [23] [24] Otros ataques han ocurrido en defensa propia cuando el cocodrilo fue tocado o se acercó demasiado. [25] No se sabe que esta especie haya causado muertes humanas. [25] Se han informado algunos incidentes en los que personas han sido mordidas mientras nadaban con cocodrilos de agua dulce, y otros ocurridos durante estudios científicos. Se registró un ataque de un cocodrilo de agua dulce a un ser humano en Barramundi Gorge (también conocido como Maguk) en el Parque Nacional Kakadu y resultó en heridas leves; la víctima logró nadar y alejarse del ataque. Al parecer, había pasado directamente sobre el cocodrilo en el agua. Sin embargo, en general, nadar con esta especie todavía se considera seguro, siempre y cuando no se agraven. [26] Sin embargo, ha habido un ataque de cocodrilos de agua dulce en el lago Argyle. [27]
