Los coccidia ( Coccidiasina ) son una subclase de parásitos intracelulares obligados unicelulares microscópicos, formadores de esporas , que pertenecen a la clase apicomplexa Conoidasida . [1] Como parásitos intracelulares obligados, deben vivir y reproducirse dentro de una célula animal . Los parásitos coccidios infectan el tracto intestinal de los animales [2] y son el grupo más grande de protozoos apicomplejos.
La infección por estos parásitos se conoce como coccidiosis . Los coccidios pueden infectar a todos los mamíferos, algunas aves, algunos peces, algunos reptiles y algunos anfibios. La mayoría de las especies de coccidios son específicas de su huésped. Una excepción es el Toxoplasma gondii , que puede infectar a todos los mamíferos, aunque sólo puede sufrir reproducción sexual en los gatos. Dependiendo de la especie de coccidia, la infección puede causar fiebre, vómitos, diarrea, dolor muscular y efectos en el sistema nervioso y cambios en el comportamiento, y puede provocar la muerte. Los adultos sanos pueden recuperarse sin medicación, pero aquellos que están inmunocomprometidos o son jóvenes casi con seguridad necesitan medicación para prevenir la muerte. Los humanos generalmente se infectan al comer carne poco cocida, pero pueden contraer infección con T. gondii por una mala higiene al manipular excrementos de gato.
La clase se divide en cuatro órdenes, que se distinguen por la presencia o ausencia de diversas etapas asexuales y sexuales:
El orden Eucoccidiorida se divide en dos subórdenes. Estos dos grupos se diferencian en su desarrollo sexual: sizigia para Adeleorina y gametos independientes para Eimeriorina .
El primer suborden, Adeleorina, comprende coccidios de invertebrados y coccidios que alternan entre invertebrados hematófagos y varios vertebrados; este grupo incluye Haemogregarina y Hepatozoon . Hay siete familias en este suborden.
El segundo suborden, Eimeriorina, comprende coccidios de una variedad de coccidios, muchos de los cuales forman quistes. Varios géneros, incluidos Toxoplasma y Sarcocystis , infectan a los vertebrados.
Los animales infectados propagan esporas llamadas oocistos en las heces. Los ooquistes maduran, lo que se llama esporulación. Cuando otro animal pasa por el lugar donde se depositaron las heces, puede recoger las esporas, que luego ingiere mientras se acicala. Los ratones pueden ingerir las esporas y infectarse. Cuando otro animal se come al ratón, éste se infecta.
Algunas especies de coccidios son transmisibles a los humanos, incluidos el toxoplasma y el criptosporidio . [3]
Dentro del huésped, el ooquiste esporulado se abre y se liberan ocho esporozoitos. Cada uno encuentra un hogar en una célula intestinal e inicia el proceso de reproducción. Estos descendientes se llaman merozoítos. Cuando la célula se llena de merozoitos, se abre de golpe y cada merozoito encuentra su propia célula intestinal para continuar el ciclo. [3]
A medida que la infección continúa, millones de células intestinales pueden infectarse. Cuando se abren, producen una diarrea acuosa y con sangre. Esto puede causar deshidratación y provocar la muerte en mascotas jóvenes o pequeñas. [3] Las infecciones por coccidias muestran síntomas principalmente en el tracto digestivo, incluyendo diarrea, inflamación, dolor o daño intestinal, vómitos y nutrición irregular. Estos pueden provocar pérdida de peso o reducción del desarrollo del crecimiento, anemia, agotamiento e incluso la muerte en casos graves. [4]
La coccidiosis se puede diagnosticar encontrando ooquistes en frotis fecales . En las primeras etapas de la enfermedad, es posible que se eliminen muy pocos ooquistes y una prueba negativa no descarta la enfermedad.
La coccidiosis se trata más comúnmente mediante la administración de coccidiostáticos , un grupo de medicamentos que detienen la reproducción de las coccidias. En perros y gatos, el coccidiostático que se administra con más frecuencia son los antibióticos a base de sulfas . Una vez que se detiene la reproducción, el animal generalmente puede recuperarse por sí solo, un proceso que puede llevar algunas semanas, dependiendo de la gravedad de la infección y la fortaleza del sistema inmunológico del animal. [3]