Una cobra "escupidora" es una de las diversas especies de cobra que pueden disparar su veneno de forma intencional y defensiva directamente desde sus colmillos. Esta sustancia tiene dos funciones: la primera es como veneno que puede ser absorbido a través de los ojos, la boca o la nariz de la víctima (o cualquier membrana mucosa o herida existente) y, en segundo lugar, como toxungen , que puede rociarse sobre la superficie del objetivo. Su capacidad para apuntar y disparar veneno se utiliza de varias formas diferentes, siendo la autodefensa la instancia más común. [1] Los estudios han demostrado que los objetivos (a los que disparan las cobras) están lejos de ser aleatorios; más bien, las cobras escupidoras apuntan conscientemente, dirigiendo su rocío lo más cerca posible de los ojos y la cara de un agresor.
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Las cobras escupidoras pertenecen a la familia Elapidae, que comprende serpientes como cobras, mambas, serpientes coral, kraits, taipánes, víboras de la muerte y serpientes marinas. [2] Muchas serpientes utilizan su veneno como mecanismo defensivo y depredador, y esto incluye a las cobras escupidoras. La cobra escupidora habita típicamente en sabanas secas y ambientes semiáridos, particularmente las áreas abiertas más cálidas del África subsahariana. [3] Utiliza su veneno principalmente como un medio de defensa. La cobra escupidora tiene la capacidad de dirigir el veneno hasta tres metros lejos de su ubicación. [1] La trayectoria del veneno que rocía la cobra no es aleatoria. La cobra escupidora ha evolucionado para apuntar el veneno que escupe hacia la cara y los ojos del antagonista o lo más cerca posible de ellos. [1] Las cobras pueden medir y ajustar la dosis de veneno que se administra, en función del tamaño y la distancia relativa de su objetivo, para garantizar el mayor potencial de envenenamiento posible. [4]
El toxungen esporádicamente es inofensivo en la piel intacta de los mamíferos (aunque el contacto puede producir ampollas tardías en la zona), pero puede causar ceguera permanente si entra en contacto con el ojo; si no se trata, puede causar quemosis e hinchazón de la córnea .
El veneno sale en forma de espray en patrones geométricos distintivos cuando los músculos aprietan las glándulas para expulsarlo a través de agujeros orientados hacia adelante cerca de las puntas de los colmillos. [5] Los individuos de algunas especies de cobras escupidoras hacen exhalaciones silbantes/movimientos de embestida de sus cabezas cuando "escupen", y tales acciones pueden ayudar a propulsar el veneno, pero la investigación no respalda la hipótesis de que desempeñen un papel funcional importante excepto posiblemente mejorar el efecto amenazante del comportamiento. [6] [7] Cuando se ven acorraladas, algunas especies "escupen" su veneno hasta a 2 m (6,6 pies). [8] Si bien escupir es típicamente su forma principal de defensa, todas las cobras escupidoras también pueden entregar su toxina como veneno al morder.
El veneno/toxina de la mayoría de las cobras escupidoras es significativamente citotóxico , además de los efectos neurotóxicos y cardiotóxicos típicos de otras especies de cobra. La capacidad de escupir probablemente evolucionó en las cobras tres veces de forma independiente a través de la evolución convergente . [8] [9] En cada uno de estos tres eventos, el veneno evolucionó de manera convergente para ser más eficaz en la creación de dolor en los mamíferos y servir como un mejor elemento disuasorio, y cada una de las tres evoluciones se correlaciona aproximadamente con la evolución y/o la llegada de los primeros homínidos. [10]
Hay muchas razones por las que un organismo experimenta una evolución. La cobra escupidora utiliza su veneno predominantemente con fines defensivos. Ha desarrollado la capacidad de escupir para minimizar el riesgo de contacto durante una pelea. Aunque las serpientes venenosas son muy peligrosas, a menudo no quedan libres de lesiones después de una pelea con un depredador o un animal más grande. Ser capaz de escupir una toxina desde lejos reduce drásticamente las posibilidades de que una cobra escupidora resulte herida en una pelea.
La cobra escupidora también tiene la capacidad de inyectar veneno a través de una mordedura. [11] De hecho, una cobra escupidora expulsa más veneno durante una mordedura que veneno escupidor. A pesar de que la cobra escupidora tiene la capacidad de rociar veneno a amenazas potenciales, escupir no es la forma en que matan a sus presas. Al igual que la mayoría de las serpientes en el clado Elapid, las cobras escupidoras inyectan su veneno a través de una mordedura para matar a su presa. Escupir se desarrolló como un mecanismo de defensa para disuadir a los depredadores, incluso si una cobra escupidora ciega a una amenaza, eso no es suficiente para matar al atacante; por lo tanto, las cobras escupidoras también pueden inyectar veneno directamente.
‡: No es una “verdadera cobra escupidora”, aunque estas especies tienen la capacidad de “expulsar” veneno, rara vez lo hacen.
Cobras africanas:
Cobras asiáticas:
Se ha informado que algunas víboras escupen ocasionalmente. [12]
