El monitor de clase Casco era una clase única de monitor de tiro ligero construido en nombre de la Armada de los Estados Unidos para el teatro de operaciones de Mississippi durante la Guerra Civil estadounidense . El proyecto , el mayor y más ambicioso programa blindado de la guerra, se vio afectado por retrasos causados por la intromisión burocrática. Finalmente se construyeron veinte barcos de esta clase con un gran coste, pero resultaron tan poco aptos para navegar durante las pruebas que rápidamente fueron abandonados, provocando un escándalo público.
Después del éxito del primer monitor de la Marina de los EE. UU. , el USS Monitor , al impedir que el acorazado confederado CSS Virginia rompiera el bloqueo de la Unión en Hampton Roads en la primavera de 1862, la marina se entusiasmó con el concepto del monitor (a expensas del tipo acorazado de costado más grande ), y encargó una serie de nuevas clases de monitores, una de las cuales era la clase Casco . [1] Los Casco s eran una clase única de "calado ligero" diseñada específicamente para operar en las bahías, ríos y ensenadas poco profundas de la Confederación. [2]
Las especificaciones para la clase Casco originalmente requerían una embarcación con un calado ligero, que no excediera los seis pies, y un francobordo bajo para presentar el objetivo más pequeño posible a los cañones confederados. Para el diseño de la nueva clase, la Armada recurrió una vez más a John Ericsson , diseñador del USS Monitor .
A Ericsson se le ocurrió un diseño para una embarcación de 225 pies (69 m) de largo con una sola torre giratoria que contenía dos cañones de 11 pulgadas (280 mm), una cubierta superior blindada y hélices de doble tornillo que daban una velocidad máxima de alrededor de ocho. nudos. Alrededor del casco del barco se iba a construir una gran "balsa" de madera, que ayudaría a aumentar la flotabilidad. Ericsson mantuvo el diseño deliberadamente simple en consonancia con la inexperiencia de los astilleros privados que serían llamados a construirlos. [3] Anticipó que cada barco no tardaría más de cuarenta días en completarse. [4]
Sin embargo, aproximadamente al mismo tiempo, la Marina creó una nueva "oficina de supervisión" para centralizar la supervisión del nuevo programa de supervisión. La nueva oficina, ubicada frente a la oficina de diseño de Ericsson, estaba nominalmente dirigida por el contraalmirante Francis H. Gregory , pero efectivamente estaba dirigida por el ingeniero jefe Alban C. Stimers , a quien se le confió el poder de establecer los planos generales y las especificaciones del barco. Stimers, un hombre ambicioso, estaba dispuesto a atribuirse el mérito del diseño de los nuevos monitores y visitaba con frecuencia la oficina de Ericsson para realizar cambios en las especificaciones. [3] [5]
Sin embargo, la mayor alteración del diseño no provino directamente de Stimers sino del almirante Joseph Smith, jefe de la Oficina de Astilleros y Muelles en Washington, DC , quien sugirió que el casco ovalado del barco estuviera rodeado por grandes tanques de hierro que pudieran bombearse lleno de agua para bajar aún más el francobordo del barco durante el combate para presentar un objetivo aún más pequeño, o drenarse para un viaje normal. A Stimers le gustó la idea y ordenó los cambios, pero cuando Ericsson vio los nuevos planes renunció al proyecto. Los nuevos planos aumentaron enormemente la complejidad del diseño, requiriendo sofisticados mecanismos de bombeo, mientras que el peso añadido también reduciría la velocidad y la flotabilidad. [4]
En febrero de 1863, la oficina de monitores ofreció contratos para veinte de los nuevos monitores de la clase Casco , a pesar de que el arquitecto original, Ericsson, no había aprobado el nuevo diseño. Los postores ganadores incluyeron firmas prominentes como Reaney, Son & Archbold en Chester, Pensilvania , Wilcox & Whitney en Camden, Harlan & Hollingsworth en Wilmington, Delaware y Merrick & Sons de Filadelfia (este último subcontrató gran parte del trabajo a William Cramp & Sons ). ). También se contrataron varias empresas más pequeñas. El costo se estimó en 395.000 dólares por barco, o aproximadamente 8 millones de dólares en total. Algunos astilleros, como Cramp, se vieron obligados a mejorar sustancialmente sus instalaciones de herrería para la producción de los nuevos buques. [6]
A finales de 1863, los frecuentes cambios de diseño causaban problemas crecientes a los contratistas. Stimers y su equipo de treinta dibujantes en la oficina del monitor continuaron presentando cambios incluso cuando las embarcaciones estaban en proceso de producción, lo que provocó largos retrasos. Un astillero de Boston recibió un total de 83 dibujos y 120 cartas explicativas de Stimers, y el manual de especificaciones de los barcos creció a 92 páginas de letra pequeña. [7] El diseño final requería un total de trece motores y bombas auxiliares por barco, elegante latón en lugar de hierro fundido y un complejo sistema de tuberías para drenar y llenar los tanques de agua. El peso añadido a un barco diseñado con sólo un francobordo de 15 pulgadas (380 mm) al principio planteó dudas sobre la eventual navegabilidad de los barcos. [8]
En la primavera de 1864, el primero de los buques de la clase Casco , el USS Chimo , estaba listo para su prueba inicial. Al hacerse a la mar, las olas azotaban la cubierta, mientras que la popa permanecía totalmente sumergida por tres o cuatro pulgadas (10 cm). [9] Una segunda prueba, del USS Tunxis , confirmó el desastre, con olas bañando la cubierta y el barco sólo pudo alcanzar una velocidad de 3½ nudos en comparación con la especificación original de ocho. Además, las pruebas se llevaron a cabo "ligeras", sin las cargas operativas normales de carbón, municiones y pertrechos. Los barcos no estaban en condiciones de navegar y eran prácticamente inútiles. [8] [10] [11] [12]
En esta etapa, los veinte buques, en distintas etapas de construcción, habían costado medio millón de dólares cada uno. En medio de un escándalo público, la Marina inició una investigación. Stimers fue declarado responsable y destituido de su cargo, y la Marina nombró administradores experimentados en su lugar. Los buques fueron rediseñados y reacondicionados para mejorar la flotabilidad, pero pocos de ellos entraron en servicio activo antes del final de la guerra y los que lo hicieron fueron desmantelados y amarrados en unos meses, mientras que la mayoría nunca entraron en servicio. En unos pocos años, todos los barcos de la clase Casco habían sido retirados y desguazados o eliminados de otro modo. [13]