Uapaca kirkiana , la ciruela azucarera o mahobohobo , es una especie de planta dioica de la familia Phyllanthaceae . Es originaria de los Afrotrópicos meridionales , donde crece en bosques de miombo bien regados . Dentro de su área de distribución, es una de las frutas silvestres más populares. Rara vez se cultiva, pero los árboles se dejan cuando se desbroza la tierra. Esta fruta poco conocida, que sigue siendo una planta alimenticia tradicional en África , tiene el potencial de mejorar la nutrición, impulsar la seguridad alimentaria , fomentar el desarrollo rural y apoyar el cuidado sostenible de la tierra. [1]
En shona , la fruta se conoce como mazhanje y en chichewa masuku .
Ocurre en los bosques de miombo de Angola , la República Democrática del Congo , Zambia , el sur de Burundi , Tanzania , Malawi , el centro y norte de Mozambique y Zimbabwe . [2]
Se trata de una especie dioica , en la que los racimos de flores estaminadas (o masculinas) y pistiladas (o femeninas) se encuentran en árboles separados. Alcanza una altura de 5 a 13 metros y un diámetro de tronco de 15 a 25 cm. Las hojas, de color verde oscuro y brillantes, miden entre 12 y 36 cm de largo y entre 8 y 24 cm de ancho. No es propensa a sufrir ataques de plagas. Crece en zonas con más de 600 mm/año de lluvia y prefiere suelos arenosos o con grava bien drenados y pobres en materia orgánica; su presencia es indicativa de suelos agrícolas pobres.
Los árboles hembra dan fruto después de unos 9-10 años a partir de semillas. El fruto es una drupa aproximadamente esférica de unos 2-4 cm de diámetro, de color verde que madura hasta volverse amarilla o marrón. Cuando madura, la cáscara dura de 1,5 mm encierra la pulpa amarilla que tiene un sabor dulce atractivo que se ha comparado con la pera o la ciruela. Los frutos suelen contener 3 o 4 semillas, aunque a veces 5. Los frutos pesan entre 5 y 50 gramos cada uno, con entre 0,2 y 30 gramos de pulpa. La fruta suele ser consumida por animales salvajes como los monos.
Generalmente se propaga por semilla, que es recalcitrante y germina fácilmente, alcanzando el 90% después de 6 semanas en el caso de las semillas frescas. El árbol también se puede propagar vegetativamente: se ha logrado una tasa de éxito del 80% con injertos en cuña o de empalme. También es posible el acodo aéreo, aunque estos árboles no han tenido un buen desempeño sin una raíz pivotante. El árbol se propaga naturalmente a través de retoños subterráneos y forma rodales.
Se ha trabajado poco en el desarrollo de cultivares, aunque existen algunas variedades con nombre. Desde 1996, el Programa Regional de África Meridional ha llevado a cabo trabajos de propagación de plántulas superiores en Malawi, Tanzania, Zambia, Mozambique y Zimbabwe. [3]
La especie recibe su nombre en honor a Sir John Kirk , explorador y naturalista (1832-1922). [4]