La circulación de élites es una teoría de cambio de régimen descrita por el sociólogo italiano Vilfredo Pareto (1848-1923).
Los cambios de régimen, las revoluciones , etc., no se producen cuando los gobernantes son derrocados desde abajo, sino cuando una élite reemplaza a otra. El papel de la gente común en esas transformaciones no es el de iniciador o actor principal, sino el de seguidor y partidario de una u otra élite.
Un axioma básico de Pareto es que las personas son desiguales tanto física como intelectual y moralmente. En la sociedad en su conjunto y en cualquiera de sus estratos y grupos particulares, algunas personas son más dotadas que otras.
El término élite no tiene connotaciones morales ni honoríficas en el uso que hace Pareto. Denota simplemente "una clase de personas que tienen los índices más altos en su rama de actividad". Pareto sostiene que "será útil dividir aún más la clase élite en dos categorías: una élite gobernante , que comprende a los individuos que directa o indirectamente desempeñan un papel considerable en el gobierno , y una élite no gobernante , que comprende al resto". Su principal discusión se centra en la élite gobernante.
Hay una ambigüedad básica en el tratamiento que hace Pareto de la noción de élite. En algunos pasajes, parecería que quienes ocupan puestos de élite son, por definición, los más calificados. Pero hay muchos otros pasajes en los que Pareto afirma que a las personas se les asignan puestos de élite en virtud de que se las etiqueta como tales. Es decir, los hombres a los que se les asignan puestos de élite pueden no tener las capacidades requeridas, mientras que otros que no están etiquetados como tales pueden tenerlas.
Parecería que Pareto creía que sólo en sociedades perfectamente abiertas , aquellas con una movilidad social perfecta , la posición de élite se correlacionaría plenamente con una capacidad superior. Sólo en esas condiciones la élite gobernante, por ejemplo, estaría formada por las personas más capaces de gobernar. El hecho social real es que obstáculos como la riqueza heredada , las conexiones familiares y similares impiden la libre circulación de individuos a través de las filas de la sociedad, de modo que quienes llevan una etiqueta de élite y quienes poseen la mayor capacidad tienden a divergir en mayor o menor grado.
Dada la probabilidad de divergencias entre la posición de élite atribuida y los logros y capacidades reales, Pareto es un apasionado defensor de la máxima movilidad social y de carreras abiertas a todos. Vio el peligro de que las posiciones de élite que alguna vez estuvieron ocupadas por hombres de verdadero talento fueran sustituidas con el tiempo por hombres que carecían de ese talento.
Cuando las élites gobernantes o no gobernantes intentan cerrarse al influjo de elementos más nuevos y capaces de la población subyacente, cuando se impide la circulación de las élites, se altera el equilibrio social y el orden social se deteriora. Pareto sostuvo que si la élite gobernante no "encuentra formas de asimilar a los individuos excepcionales que pasan a primer plano en las clases sometidas", se crea un desequilibrio en el cuerpo político y en el cuerpo social hasta que se rectifique esta condición, ya sea mediante una nueva apertura de canales de movilidad o mediante el derrocamiento violento de una antigua élite gobernante ineficaz por una nueva que sea capaz de gobernar.
Pareto introdujo una taxonomía social que incluía seis clases, desde la Clase I hasta la Clase VI. La Clase I corresponde a los "zorros" aventureros de Maquiavelo , y la Clase II a los "leones" conservadores, particularmente en la élite gobernante.
No sólo la inteligencia y las aptitudes están desigualmente distribuidas entre los miembros de la sociedad, sino también entre los que quedan. En circunstancias normales, los residuos "conservadores" de la clase II predominan en las masas y, por lo tanto, las vuelven sumisas. Sin embargo, para que la élite gobernante sea eficaz, debe estar formada por una fuerte mezcla de elementos de las clases I y II.
La clase gobernante ideal contiene una mezcla juiciosa de leones y zorros, de hombres capaces de actuar con decisión y con fuerza y de otros que son imaginativos, innovadores y sin escrúpulos. Cuando las imperfecciones en la circulación de las élites gobernantes impiden que se alcancen esas mezclas juiciosas entre los gobernantes, los regímenes o bien degeneran en burocracias rígidas y osificadas incapaces de renovarse y adaptarse, o bien en regímenes débiles de abogados y retóricos pendencieros incapaces de actuar con decisión y con fuerza. Cuando esto sucede, los gobernados logran derrocar a sus gobernantes y las nuevas élites instituyen un régimen más eficaz.
Lo que se aplica a los regímenes políticos se aplica también al ámbito económico. En este campo, los " especuladores " son como los zorros y los " rentistas " como los leones. Los especuladores y los rentistas no sólo tienen intereses diferentes, sino que reflejan temperamentos y residuos diferentes. Ninguno de ellos es muy bueno en el uso de la fuerza, pero ambos caen en general en las mismas clases dicotómicas que explican las fluctuaciones políticas.
En el grupo especulador predominan los residuos de la clase I, en el grupo rentista, los residuos de la clase II. [...] Los dos grupos desempeñan funciones de diferente utilidad en la sociedad. El grupo [especulador] es el principal responsable del cambio, del progreso económico y social. El grupo [rentista], en cambio, es un poderoso elemento de estabilidad y contrarresta en muchos casos los peligros que acompañan a las aventuras de los [especuladores]. Una sociedad en la que predominan casi exclusivamente los [rentistas] permanece estacionaria y, por así decirlo, cristalizada. Una sociedad en la que predominan [los especuladores] carece de estabilidad, vive en un estado de equilibrio inestable que puede ser alterado por un pequeño accidente interno o externo. [1]
Al igual que en la élite gobernante, donde las cosas funcionan mejor cuando están representados tanto los residuos de la clase I como de la clase II, en el orden económico la máxima eficacia se logra cuando están presentes tanto los rentistas como los especuladores, cada uno de los cuales proporciona un equilibrio al controlar los excesos del otro. Pareto implica en todo momento que una mezcla juiciosa en las élites superiores de hombres con residuos de la clase I y de la clase II da como resultado la estructura económica más estable, así como la estructura política más duradera .