Una valva es cada una de las partes articuladas de la concha de un molusco o de otro animal con múltiples conchas, como los braquiópodos y algunos crustáceos . Cada parte se conoce como valva o, en el caso de los quitones , como "placa". Los miembros de dos clases de moluscos, los bivalvos (almejas) y los poliplacóforos (quitones), tienen valvas.
Las especies de una familia de caracoles marinos pequeños muy inusuales , los gasterópodos opistobranquios marinos de la familia Juliidae , también tienen dos conchas o valvas articuladas, que se parecen a las de un bivalvo. Esta familia excepcional se conoce comúnmente como los gasterópodos bivalvos. Los gasterópodos en general a veces se denominan "univalvos", porque en los que tienen concha, esta suele estar en una sola parte.
Las valvas de los quitones son ocho placas dorsales articuladas, que suelen estar coloreadas y esculpidas. Tras la muerte, el cinturón que mantiene unidas las placas se desintegra y las placas se separan. Por ello, se pueden encontrar placas individuales arrastradas por la corriente de la playa, como se muestra en la imagen que encabeza este artículo.
Los moluscos bivalvos (por ejemplo, las almejas y las ostras) tienen una concha que se compone de dos partes separadas pero articuladas. Cada una de estas dos partes se denomina "válvula".
Las dos valvas se conocen como "valva derecha" y "valva izquierda"; se las nombra con respecto al extremo anterior del bivalvo, cuando los umbones están orientados hacia arriba. En muchos bivalvos, pero no en todos, las dos valvas son más o menos simétricas y, por lo tanto (excepto por la línea de la bisagra) parecen imágenes especulares una de la otra.
La gran mayoría de los gasterópodos o caracoles con concha tienen una concha en una parte, de ahí el nombre antiguo de "univalvo". El opérculo del gasterópodo , cuando está presente, incluso cuando está compuesto principalmente de carbonato de calcio , no se considera una válvula.
En cambio, las especies de una familia de pequeños caracoles marinos , los Juliidae , moluscos gasterópodos opistobranquios , tienen una concha articulada que se compone de dos partes unidas por un ligamento. Estas dos partes se parecen mucho a las dos valvas de un bivalvo. Este grupo de especies se suele denominar "gasterópodos bivalvos". Son sacoglosos de varios géneros, entre ellos Julia , Berthelinia , Midorigai , Edenttellina , Tamanovalva y Candinia .
Durante mucho tiempo, estos gasterópodos bivalvos solo se conocían a partir de fósiles y material muerto, por lo que se los describía como bivalvos un tanto atípicos. No fue hasta que se encontraron individuos vivos a finales del siglo XX que se comprendió que se trataba de gasterópodos muy inusuales.
Las valvas están presentes en cualquier animal con dos o más porciones de concha conectadas por una bisagra. Los braquiópodos son animales bivalvos con dos valvas apiladas verticalmente (en lugar de lateralmente). La valva dorsal o braquial alberga el sistema braquial que sostiene las estructuras de alimentación, mientras que el extremo posterior de la valva ventral o pedunculada envía un soporte carnoso conocido como pedículo. Aunque cada valva tiene su propia estructura simétrica, las dos valvas tienen formas generales diferentes y no son imágenes especulares una de la otra. Esto distingue sus valvas de las de los bivalvos reales, que forman una estructura idéntica, pero reflejada, ya que derivan del costado del cuerpo.
Algunos crustáceos tienen un par de valvas que se unen en una bisagra. Estos "crustáceos bivalvos" incluyen varias formas fósiles y vivas, como los ostrácodos (camarones semilla), los conchostracanos (camarones almeja) y los filocáridos .