Los cines de Letonia se remontan a 1910, cuando se realizaron los primeros cortometrajes. [6] La primera proyección cinematográfica en Riga tuvo lugar el 28 de mayo de 1896. [7] En 1914, todas las ciudades principales de Letonia tenían cines donde se proyectaban noticieros, documentales y, en su mayoría, cortometrajes de producción extranjera.
Dos años después de que los hermanos Lumière inventaran el cine , el 22 de enero de 1898, nació en Riga Sergei Eisenstein .
El primer largometraje letón, Lāčplēsis , dirigido por Aleksandrs Rusteiķis, se estrenó en 1930. El hijo del pescador (1939), dirigida por Vilis Jānis Lapenieks, [8] se considera un clásico letón que puso fin a la era del cine antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial. [6]
Después de la ocupación soviética de Letonia en 1940 , Lapenieks emigró y después del final de la guerra, su hijo Vilis Lapenieks comenzó su carrera cinematográfica en el extranjero, donde ha sido acreditado internacionalmente como director de fotografía en más de 63 títulos. [9]
El Estudio de Cine Documental de Riga se creó en Letonia durante el primer año de la ocupación soviética. Durante las primeras décadas del régimen soviético, los cineastas letones procedían principalmente de la Rusia soviética y realizaban películas de propaganda para retratar la victoria del socialismo.
Tras la muerte de Stalin en 1953, se inició un período más liberal en las políticas culturales de la Unión Soviética. Los cineastas empezaron a disfrutar de un mayor control artístico; al mismo tiempo, el Comité Estatal Soviético de Cinematografía en Moscú proporcionaba el dinero. El organismo de censura estatal Glavlit y el Departamento de Cultura del PCUS tenían el control sobre el estreno de las películas. [6]
Las primeras películas letonas producidas durante esta época aún tenían que cumplir con los requisitos ideológicos del régimen soviético: se produjeron "La historia de un fusilero letón" (1957), dirigida por Pāvels Armands, y "Tobago" cambia su curso (1965), dirigida por Aleksandrs Leimanis .
En 1963, el Estudio Cinematográfico de Riga completó la construcción de un complejo de estudios cinematográficos de 1.890 metros cuadrados. [7]
En la década de 1970, Aleksandrs Leimanis y Gunārs Piesis se convirtieron en los directores más populares de Letonia haciendo una serie de películas de aventuras históricas. Pūt, vējini ("Sopla, pequeño viento") (1973) dirigida por Piesis es una película basada en una obra de teatro del poeta letón Rainis . Nāves ēnā (A la sombra de la muerte) (1971) es una adaptación de una historia de Rudolfs Blaumanis . Una de las películas más populares de la época es Una limusina del color de la víspera de verano (1981) dirigida por Jānis Streičs , una parodia ligera del sistema soviético. [6]
Juris Podnieks se convirtió en director de documentales en 1979 y su primera película, Cradle, ganó un premio en el Festival DOK de Leipzig . En 1981, su película The Brothers Kokar ganó el primer premio en el Festival de la Juventud de Kiev . Ese mismo año, su película Constelación de fusileros ganó honores en el 17º Festival Estatal de Leningrado y el premio Komsomol de Letonia . Esta película le dio a Podnieks un amplio reconocimiento dentro de la Unión Soviética .
Podnieks ganó reconocimiento internacional gracias a su película ¿Es fácil ser joven?. La película, con diálogos tanto en letón como en ruso, fue una exploración de la juventud soviética. Cuando la Unión Soviética se derrumbó, Podnieks colaboró con la televisión británica para brindar información de primera mano sobre los eventos en la Unión Soviética. Durante tres años, Podnieks filmó un documental de cinco partes titulado Hola, ¿nos escuchas?. Más tarde, Podnieks filmó películas que se centraron en el surgimiento de la identidad nacional en Letonia, Lituania y Estonia . Su película Homeland fue un relato de los festivales folclóricos en estos países, cuando las canciones nacionales que habían sido prohibidas por el régimen soviético durante 50 años, fueron cantadas por coros masivos. Mientras filmaban una continuación de esta película en enero de 1991, Podnieks y el equipo fueron atacados por francotiradores durante el intento de golpe de Estado por parte de las fuerzas soviéticas en Riga. Podnieks fue golpeado, su camarógrafo y amigo de toda la vida Andris Slapiņš fue asesinado y Gvido Zvaigzne, otro colaborador y amigo de Podnieks, murió más tarde por las heridas. [10] Este material fue capturado en video y mostrado como un añadido a Homeland , y más tarde como introducción a la versión revisada de esta película. Cuatro de las películas de Podnieks recibieron el premio Lielais Kristaps como mejor documental del año.
Otros directores letones más destacados de la época son Aivars Freimanis y Rolands Kalniņš . Los principales actores cinematográficos de Letonia durante la época fueron Eduards Pāvuls, Lilita Bārziņa, Gunārs Cilinskis y Kārlis Sebris.
Después de que Letonia recuperó su independencia en 1991, los cineastas letones más exitosos han sido Jānis Streičs, que recibió el Premio de los Derechos del Niño (1994) en el Festival Internacional de Cine Infantil de Chicago por Cilvēka bērns (1991); [11] Jānis Putniņš, ganador de la Mejor Película y el Mejor Guion en el Festival Nacional de Cine de Letonia en 2007 por Vogelfrei (2007); [12] Varis Brasla , cuyo Ziemassvētku jampadracis (1996) ganó el Premio de Cine Infantil en el Würzburg International Filmweekend y el Premio del Jurado Infantil en el Festival Internacional de Cine Infantil de Chicago; [13] Aivars Freimanis, nominado al Premio Independiente Internacional en el Festival Internacional de Cine de Mannheim-Heidelberg ; [14] Una Celma, Mención de Honor en el Festival Internacional de Cortometrajes de Uppsala en 2001; [15] Viestur Kairish, cuyo largometraje debut Pa ceļam aizejot (2001) ganó el Premio del Jurado en el Festival de Cine Raindance en 2002; [16] y Laila Pakalniņa , ganadora de varios premios cinematográficos, nominada al Oso de Oro de Berlín en el Festival Internacional de Cine de Berlín por Ūdens (2006). [17]