Una fábrica de potasa ( en alemán : Aschenhaus , Aschenhütte o Potaschhütte ) era una operación subsidiaria de una fábrica de vidrio en la Edad Moderna . Esta última necesitaba potasa , así como cuarzo y cal como materias primas para la fabricación de vidrio . La potasa actuaba como fundente en el proceso de producción, es decir, al mezclarla con arena de cuarzo reducía significativamente el punto de fusión de esta última. Para fabricar potasa, las fábricas de vidrio construían cabañas o fábricas de potasa en las cercanías, en las que se recogían cenizas de madera y cenizas vegetales mediante quemadores y se lavaban inicialmente en agua y luego se vaporizaban; todo el proceso se conoce como lixiviación .
El testigo contemporáneo, profesor e historiador local Lukas Grünenwald registró los recuerdos de su juventud en Dernbach , en la región del Palatinado : [1]
Las cabañas de potasa eran pequeñas casas de piedra rectangulares con una sala, una cocina y un almacén de leña encima. En la esquina de la cocina había un gran caldero de hierro redondo que se usaba para hervir potasa sobre la estufa de ladrillo y de allí subía una chimenea hasta el tejado a dos aguas . En las tres paredes opuestas a la entrada había pequeñas ventanas. La ceniza de madera
necesaria se compraba en todos los pueblos y, a menudo, se transportaba laboriosamente a casa en sacos sobre carros de mano y carretas por los caminos, que por entonces todavía estaban en mal estado. En la cabaña, las cenizas se almacenaban primero en frío en cestas de mimbre gris , forradas con lino, y se colocaban sobre cubas de lixiviación. Se vertía agua sobre las cenizas y se las remojaba bien hasta que se lixiviaban por completo. A continuación, el licor madre se hervía en la estufa, hasta que solo quedaba la valiosa potasa blanca. Esta se vendía a un alto precio a las fábricas de vidrio.—Lukas Grünenwald, 1875
El consumo de madera para la producción de potasa era muy elevado, por lo que las cristalerías se establecían a menudo en zonas con grandes bosques (de ahí el término vidrio forestal ). Por ejemplo, los documentos de la cristalería forestal de Spiegelberg en el bosque de Suabia-Franconia , que funcionó entre 1705 y 1822, registraban una demanda anual de potasa de aproximadamente 800 céntimos . Como un metro cúbico de madera (750 kg) solo producía 1 kg de potasa, esta cristalería necesitaba unos 40.000 metros cúbicos de madera al año.
Incluso hoy en día, los nombres de algunos poblados recuerdan a las antiguas fábricas de potasa. Por ejemplo, dos aldeas en el municipio de Mainhardt , Alemania, se llaman Aschenhütte .