Galvanismo es un término inventado por el físico y químico de finales del siglo XVIII Alessandro Volta para referirse a la generación de corriente eléctrica por acción química. [2] El término también llegó a referirse a los descubrimientos de su homónimo, Luigi Galvani , específicamente la generación de corriente eléctrica dentro de los organismos biológicos y la contracción/convulsión del tejido muscular biológico al contacto con la corriente eléctrica. [3] Mientras que Volta teorizó y luego demostró que el fenómeno de su "galvanismo" era replicable con materiales que de otro modo serían inertes, Galvani pensó que su descubrimiento era una confirmación de la existencia de la "electricidad animal", una fuerza vital que dio vida a la materia orgánica. [4]
Los fenómenos galvánicos fueron descritos en la literatura antes de que se comprendiera que eran de naturaleza eléctrica. En 1752, cuando el matemático y físico suizo Johann Georg Sulzer colocó su lengua entre un trozo de plomo y uno de plata, unidos por sus bordes, percibió un sabor similar al del sulfato de hierro (II) . Ninguno de los metales por sí solo producía este sabor. Se dio cuenta de que el contacto entre los metales probablemente no producía una disolución de ninguno de ellos en la lengua. Sin embargo, no se dio cuenta de que se trataba de un fenómeno eléctrico. [5] Concluyó que el contacto entre los metales hacía que sus partículas vibraran, produciendo este sabor al estimular los nervios de la lengua. [6]
Si juntamos dos piezas, una de plomo y otra de plata, de modo que los dos bordes se unan, y si las acercamos con la lengua, sentiremos un sabor muy parecido al del vitriolo de hierro [sulfato de hierro (II)], mientras que cada pieza por separado no da rastro de este sabor. No es probable que a través de esta unión de los dos metales se produzca una disolución de uno u otro y que las partículas disueltas penetren en la lengua. Debemos, pues, concluir que la unión de estos metales produce en uno u otro, o en ambos, una vibración en sus partículas y que esta vibración, que necesariamente debe afectar a los nervios de la lengua, produce allí el sabor mencionado.
— Johann Georg Sulzer, “Recherches sur l'origine des sentimens agréables et désagréables: Troisième partie. Des plaisirs des sens”
Según la leyenda popular, Galvani descubrió los efectos de la electricidad en el tejido muscular cuando investigaba un fenómeno no relacionado que requería ranas desolladas en las décadas de 1780 y 1790. Se afirma que su asistente tocó accidentalmente un bisturí en el nervio ciático de la rana y esto resultó en una chispa y la animación de sus patas. [7] Esto se basó en las teorías de Giovanni Battista Beccaria , Felice Fontana , Leopoldo Marco Antonio Caldani y Tommaso Laghi . [3] Galvani estaba investigando los efectos de la electricidad atmosférica distante (rayos) en las patas de rana preparadas cuando descubrió que las patas se convulsionaban no solo cuando caía un rayo, sino también cuando presionaba los ganchos de latón unidos a la médula espinal de la rana contra la barandilla de hierro de la que estaban suspendidos. [8] En su laboratorio, Galvani descubrió más tarde que podía replicar este fenómeno tocando electrodos metálicos de latón conectados a la médula espinal de la rana con una placa de hierro. Concluyó que esto era una prueba de la "electricidad animal", la energía eléctrica que animaba a los seres vivos. [3]
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Alessandro Volta, un físico contemporáneo, creía que el efecto no se podía explicar por ninguna fuerza vital, sino por la presencia de dos metales diferentes que generaban la electricidad. Volta demostró su teoría creando la primera batería eléctrica química. [9] A pesar de sus diferencias de opinión, Volta denominó al fenómeno de la generación química de electricidad "galvanismo" en honor a Galvani. [2]
El 27 de marzo de 1791, Galvani publicó un libro sobre su trabajo sobre la electricidad animal, que contenía detalles completos de sus 11 años de investigación y experimentación sobre el tema. [10]
La edición de 1797 de los Grundriss der Naturlehre de Gren proporciona la primera definición explícita de "galvanismo", que refleja claramente la opinión de Volta en los siguientes términos:
Galvani de Bolonia fue el primero en observar los movimientos musculares provocados por el contacto entre dos metales diferentes; después de él, los fenómenos de este tipo fueron denominados e incluidos bajo el nombre de galvanismo. [11]
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Giovanni Aldini , sobrino de Galvani, continuó el trabajo de su tío después de que Luigi Galvani muriera en 1798. [12] En 1803, Aldini realizó una famosa demostración pública de la técnica de electroestimulación de miembros fallecidos en el cadáver de un criminal ejecutado, George Foster, en Newgate , Londres . [13] [14] El Calendario de Newgate describe lo que sucedió cuando se utilizó el proceso galvánico en el cuerpo:
En la primera aplicación del procedimiento en la cara, las mandíbulas del criminal fallecido comenzaron a temblar, los músculos adyacentes se contorsionaron horriblemente y se le abrió un ojo. En la parte posterior del procedimiento, la mano derecha se levantó y se cerró, y las piernas y los muslos se pusieron en movimiento. [15]
A Galvani se le ha llamado el padre de la electrofisiología . El debate entre Galvani y Volta "resultaría en la creación de la electrofisiología, el electromagnetismo, la electroquímica y la batería eléctrica". [16]
Frankenstein de Mary Shelley , en el que un hombre cose un cuerpo humano a partir de cadáveres y lo devuelve a la vida, se inspiró en parte en la teoría y las demostraciones del galvanismo que pueden haber sido realizadas por James Lind . [17] [18] Aunque la criatura fue descrita en trabajos posteriores como un compuesto de partes enteras del cuerpo injertadas juntas a partir de cadáveres y reanimadas mediante el uso de electricidad, esta descripción no es consistente con el trabajo de Shelley; [19] tanto el uso de la electricidad como la imagen improvisada del monstruo de Frankenstein fueron más el resultado de la popular adaptación cinematográfica de la historia de 1931 de James Whale .
El galvanismo influyó en el pensamiento metafísico en el campo de la abiogénesis , el proceso subyacente a la generación de formas vivas. En 1836, Andrew Crosse registró lo que él llamó "el insecto perfecto, erguido sobre unas pocas cerdas que formaban su cola", como si hubiera aparecido durante un experimento en el que utilizó electricidad para producir cristales minerales. Si bien el propio Crosse nunca afirmó haber generado los insectos, ni siquiera en privado, el mundo científico de la época consideró que la conexión entre la vida y la electricidad era lo suficientemente clara como para que recibiera amenazas de muerte por esta "blasfemia". [20]
Se afirma que Giovanni Aldini ha aplicado principios galvánicos (aplicación de electricidad a organismos biológicos) para aliviar con éxito los síntomas de "varios casos de locura", y con "éxito total". [21] Hoy en día, la terapia electroconvulsiva se utiliza como una opción de tratamiento para madres embarazadas con depresión severa [22] (ya que es la menos dañina para el feto en desarrollo) y personas que sufren un trastorno depresivo mayor resistente al tratamiento . Se ha descubierto que es eficaz para la mitad de los que reciben tratamiento, mientras que la otra mitad puede recaer en un plazo de 12 meses. [23]
La aplicación moderna de la electricidad al cuerpo humano para diagnósticos y tratamientos médicos se conoce con el nombre de electrofisiología . Incluye la monitorización de la actividad eléctrica del corazón, los músculos e incluso el cerebro, denominadas respectivamente electrocardiografía , electromiografía y electrocorticografía .
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