El 4 de abril de 1991, una aeronave de hélice Piper Aerostar chocó en el aire con un helicóptero Bell 412 sobre la Escuela Primaria Merion en Lower Merion Township , un suburbio al noroeste de Filadelfia , en el sureste de Pensilvania .
Las cinco personas que viajaban en ambos aviones murieron, incluido el senador estadounidense John Heinz , el único pasajero del Piper. [2] En tierra, dos escolares murieron por la caída de escombros y cinco personas resultaron heridas. [1]
Una investigación determinó que el accidente fue causado por un mal criterio de la tripulación y un error del piloto en ambas aeronaves. [1]
El avión de John Heinz partió del Aeropuerto Regional de Williamsport (IPT) en el centro de Pensilvania la mañana del 4 de abril de 1991, aproximadamente a las 10:22 am EST . [1] Heinz estaba en Williamsport para una conferencia de prensa relacionada con la financiación federal de la Ruta 15 de EE. UU . [3] Heinz alquiló un Piper PA-60-601 Aerostar bimotor de Lycoming Air Services, un operador de taxi aéreo con sede en el aeropuerto de Williamsport. Heinz y sus dos pilotos, ambos del condado de Lycoming , partieron hacia el Aeropuerto Internacional de Filadelfia (PHL) poco antes de las 10:30 am.
Mientras el avión de Heinz se aproximaba al Aeropuerto Internacional de Filadelfia aproximadamente a las 12:01 p. m., los pilotos notaron que la luz indicadora de "bloqueo" del tren de aterrizaje delantero no estaba encendida. La tripulación comenzó a solucionar el problema y alertó al control de tráfico aéreo (ATC). Un piloto del Piper le dijo al ATC que podía ver el tren de aterrizaje delantero aparentemente extendido reflejado en los conos de la hélice . Aproximadamente tres minutos después, el avión realizó un paso bajo cerca de la torre; el controlador informó a la tripulación que el tren de aterrizaje delantero parecía estar extendido. [1] : 1, 2
La tripulación de un helicóptero Bell 412SP que pasaba por allí, operado por Sun Company Inc. y que se dirigía a la sede de la compañía en Radnor, Pensilvania , se ofreció a echar un vistazo más de cerca para ver si el tren de aterrizaje estaba efectivamente bajado y bloqueado. Se acercaron al Aerostar para verlo mejor y la última transmisión de la tripulación del helicóptero fue para avisar a la tripulación del Aerostar que "todo se ve bien desde aquí". [1] : 2, 3
A las 12:10 p. m., los dos aviones chocaron sobre la escuela primaria Merion en Lower Merion , y las palas del rotor del helicóptero golpearon al Aerostar por debajo, cortando una pala del rotor principal del helicóptero y un panel del ala principal del avión y dejando a ambos aviones incontrolables. El helicóptero perdió el control y el Aerostar se precipitó al suelo; ambos se incendiaron y se desintegraron al impactar en los terrenos de la escuela primaria. El Aerostar cayó en el patio de la escuela cerca del circuito de entrada mientras que el Bell cayó detrás del edificio de la escuela; los escombros también cayeron sobre residencias privadas cercanas en un radio de 250 yardas (230 m) alrededor de la escuela. La colisión mató a las cinco personas en ambos aviones, incluido Heinz. En el suelo, dos colegialas murieron y otras cinco personas resultaron heridas por el fuego y los escombros. Los incendios posteriores al choque destruyeron gran parte de los restos de la aeronave y algunos jardines de la escuela. [1] : 6 [4]
Casi inmediatamente se abrió una investigación de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB). [5] Los investigadores citaron una serie de errores y decisiones equivocadas que llevaron a las muertes y lesiones. "Este fue un accidente sin sentido que no tenía por qué ocurrir", dijo James L. Kolstad, entonces presidente de la NTSB. [6]
En septiembre de 1991, se anunció el dictamen de la NTSB, que determinó que el accidente se debió a un mal criterio de ambas tripulaciones de vuelo. [7] [8] [9]
El informe de la NTSB indicó que las comprobaciones visuales desde el helicóptero y la torre de control eran inútiles porque las puertas del tren de aterrizaje delantero del Aerostar se cierran parcialmente cuando el tren se extiende, ocultando la mayor parte del mecanismo de bloqueo y haciendo que sea "prácticamente imposible" determinar incluso desde una "distancia insegura" si el tren de aterrizaje delantero estaba bloqueado. No se podría haber proporcionado ninguna información útil más allá de la que los pilotos ya habían determinado por sí mismos al observar los reflejos del rotor de la hélice, dijo la NTSB, señalando que los pilotos del Aerostar deberían haberse dado cuenta de esto debido a su presunta familiaridad con su propia aeronave. La NTSB dijo que la tripulación del helicóptero también debería haberse dado cuenta de la inutilidad de la tarea debido a la dificultad inherente de ver detalles finos mientras se mira hacia arriba a través de los parabrisas delanteros del Bell. [1] : 15, 16 El Bell estaba equipado con ventanas superiores, pero el operador las había pintado porque el parpadeo de la luz del rotor principal había causado vértigo a los pilotos . [1] : 4
La NTSB criticó el manual de vuelo del Piper por carecer de procedimientos explícitos a seguir si la luz indicadora del tren de aterrizaje delantero no se iluminaba. Sin embargo, el avión también estaba equipado con una bocina de advertencia del tren de aterrizaje que sonaba si los aceleradores se movían a la posición de ralentí cuando el tren no estaba abajo y bloqueado; los pilotos podrían haber verificado si el tren estaba bloqueado reduciendo el acelerador a una altitud segura y escuchando la bocina, que era parte del procedimiento en el manual de vuelo si fallaba el sistema hidráulico del tren de aterrizaje. La NTSB no pudo determinar si esto se intentó, ya que el Aerostar no estaba equipado con una grabadora de voz de cabina , pero la NTSB concluyó a partir de las comunicaciones por radio con los controladores que lo más probable es que los pilotos no lo intentaran. [1] : 14 Incluso si el procedimiento hubiera sido infructuoso, la NTSB dijo que con el tren de aterrizaje delantero visiblemente en la posición baja, un piloto más experimentado probablemente habría intentado un aterrizaje "aceptando la posibilidad de que el tren de aterrizaje delantero pudiera colapsar durante el aterrizaje", ya que tal condición "generalmente no resulta en un accidente importante o lesiones a los ocupantes". [1] : 15
La NTSB señaló que ninguno de los pilotos tenía experiencia formal o entrenamiento en vuelo en formación ; los pilotos del helicóptero habían volado cerca de otro helicóptero en el pasado, pero a una distancia considerablemente mayor que en el vuelo del accidente, y no se sabía si alguna vez habían volado cerca de un avión de ala fija. [1] : 6 La NTSB dijo que las fuerzas aerodinámicas tienden a atraer a las aeronaves una hacia la otra cuando una vuela inmediatamente sobre otra, y pueden requerirse correcciones asertivas del control de vuelo para contrarrestar esto; aunque los datos del radar fueron inadecuados para determinar si tal evento había ocurrido de hecho, los ingenieros de Bell Helicopter confirmaron que el 412SP está sujeto a esta tendencia. La NTSB culpó a las tripulaciones de ambas aeronaves por intentar maniobras desconocidas e inherentemente riesgosas sobre un área poblada, ya que ambas aeronaves tenían abundante combustible y no había ningún otro factor presente que obligara a los pilotos a terminar la inspección rápidamente. La NTSB recomendó que la Administración Federal de Aviación (FAA) haga un esfuerzo más concertado para capacitar a los pilotos para que reconozcan tales situaciones peligrosas y ejerzan un mejor juicio. [1] : 16–18
Debido a la colisión, el impacto en el suelo y los daños causados por el fuego, la NTSB no pudo determinar si el tren de aterrizaje delantero del Aerostar o los sistemas de advertencia del tren de aterrizaje delantero funcionaban correctamente antes del accidente. [1] : 12
La noticia de la muerte de Heinz llegó desde su oficina en Washington. A media tarde, miembros de su personal comenzaron a salir sollozando de su oficina en el edificio Russell Senate Office Building . Unos minutos después, el director legislativo del senador, Richard Bryers, anunció la muerte de Heinz a los periodistas. [10]
La noticia de la muerte de Heinz a los 52 años sorprendió a sus colegas legisladores:
El accidente recibió atención multinacional, con informes que aparecieron en varias regiones, incluido el Reino Unido, Francia, Alemania, Canadá y Australia. [14] [15] Los vuelos sobre la Escuela Primaria Merion durante el horario escolar fueron prohibidos informalmente por un período de tiempo, y los medios evitaron volar helicópteros de noticias o de tráfico sobre la escuela. [16]
El funeral de Heinz se celebró en Pittsburgh, [17] y a un servicio conmemorativo en Washington asistieron el presidente George HW Bush y el vicepresidente Quayle. [18]
En el 25º aniversario del accidente en 2016, la mayoría de los familiares de los estudiantes de la escuela primaria Merion se negaron a conceder entrevistas. Uno de ellos dijo: "Nadie podría haber evitado que esto sucediera. Fue un acto de Dios". [16]