El 9 de julio de 1946, un Boeing B-17 Flying Fortress se estrelló en el monte Tom, en las afueras de Holyoke, Massachusetts , Estados Unidos. El choque y la explosión resultante mataron a los 25 pasajeros y tripulantes. [2] Fue el accidente de aviación más mortal en Nueva Inglaterra hasta el accidente del vuelo 375 de Eastern Air Lines en 1960. [3]
El B-17 era un bombardero de cuatro motores que estaba siendo utilizado por el Ejército de los Estados Unidos para el servicio de pasajeros. Aunque se le había quitado el armamento, los asientos de los pasajeros aún no se habían instalado. [4] El día del accidente, el avión transportaba a miembros del servicio que pronto serían licenciados desde la CFB Goose Bay a la Base de la Fuerza Aérea Mitchel con una escala en Westover Field . [5] Salió de Goose Bay a las 2:00 p. m. el 9 de julio de 1946 y tenía previsto aterrizar en Westover a las 9:27 p. m. [6] [7]
Debido a la niebla y la lluvia, el B-17 voló en círculos sobre Holyoke durante casi dos horas antes de que le autorizaran a aterrizar en Westover Field en Chicopee, Massachusetts . [5] [6] La Autoridad de Aeronáutica Civil informó que la niebla probablemente habría impedido que el piloto viera la luz de baliza en la cima del Monte Tom. [8] El B-17 también había estado experimentando problemas de motor antes de alinearse en la pista y comenzar su descenso. [5] Según el registro del piloto, había baja presión de aceite en el motor n.° 2 y había comenzado a sobrecalentarse y a echar humo. [6]
Alrededor de las 22:20 horas, la tripulación realizó su aproximación final. Sin embargo, debido a la mala visibilidad, no pudieron ver el pico de la montaña en la cara sur del Monte Tom. [9] El B-17 se estrelló contra una cornisa de piedra a unos 200 pies (61 m) de la cumbre. El avión explotó al chocar contra la montaña y una segunda explosión esparció combustible a 500 pies (150 m). Sin embargo, un fuerte aguacero que se produjo poco después del accidente evitó un grave incendio forestal. El accidente fue presenciado por unas 4.000 personas en Mountain Park . [10]
Los esfuerzos de recuperación se vieron obstaculizados por el aguacero, así como por el fuego y el calor intenso que persistió durante 10 horas después del accidente. [10] Las ambulancias no pudieron llegar al lugar del accidente debido al terreno rocoso, por lo que las víctimas tuvieron que ser llevadas montaña abajo hasta Mountain Park. [11] La identificación se retrasó porque los hombres estaban gravemente quemados y pertenecían a diferentes ramas de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos . [10] [12] Muchos de los cuerpos habían sido amputados y algunos estaban casi completamente desmembrados. Se encontraron extremidades y ropa a una distancia de hasta 300 pies (91 m) del avión. [11] La identificación se completó el 16 de julio de 1946, cuando el cuerpo del piloto Herman J. Valdrini fue identificado por registros dentales. [13]
Los pasajeros fueron identificados como 15 miembros de la Guardia Costera, un funcionario de la Cruz Roja estadounidense y un médico del Cuerpo de Comisionados del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos . Los ocho miembros de la tripulación eran miembros del Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos . Los hombres, de entre 18 y 43 años, provenían de una docena de estados de EE. UU. [14]
El 10 de julio, un R5C que volaba desde Rentschler Field hasta Westover Field se estrelló en el río Chicopee , no lejos del lugar del accidente del B-17, después de que se le desprendiera el ala derecha. Los siete hombres a bordo pudieron saltar en paracaídas para ponerse a salvo. [10]
El lugar del accidente no estuvo señalizado hasta 1994, cuando Norman Cote se percató de un pequeño montón de piedras con una nota conmemorativa dentro de una bolsita. Cote encabezó la iniciativa de construir un monumento permanente y en julio de 1996 se erigió una piedra de granito con los nombres de los fallecidos en el vuelo. Las marcas de quemaduras del accidente todavía son visibles y los excursionistas aún pueden encontrar restos del accidente en la zona. [9]