Los Bevin Boys eran jóvenes británicos reclutados para trabajar en minas de carbón entre diciembre de 1943 y marzo de 1948, [1] para aumentar la tasa de producción de carbón, que había disminuido durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial . [2] El programa lleva el nombre de Ernest Bevin , el político del Partido Laborista que fue Ministro de Trabajo y Servicio Nacional en el gobierno de coalición en tiempos de guerra. [3]
Elegidos por sorteo como el 10% de todos los reclutas varones de entre 18 y 25 años (más algunos voluntarios como alternativa al servicio militar obligatorio), casi 48.000 Bevin Boys realizaron un vital y peligroso servicio de reclutamiento civil en las minas de carbón. Aunque la última votación tuvo lugar en mayo de 1945 (poco antes del Día VE ), los últimos reclutas no fueron liberados del servicio hasta marzo de 1948. Pocos optaron por seguir trabajando en la industria minera después de la desmovilización; la mayoría se fue para continuar sus estudios o buscar empleo en otros sectores. [4]
Los Bevin Boys fueron blanco de abusos por parte del público en general, que creía erróneamente que eran evasores o cobardes. La policía los detenía frecuentemente como posibles desertores . [4] A diferencia de aquellos que habían servido en el ejército, los Bevin Boys no recibieron medallas por su contribución al esfuerzo de guerra y el reconocimiento oficial por parte del gobierno británico no fue conferido hasta 1995. [4]
Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido dependía en gran medida del carbón para impulsar barcos y trenes, y como principal fuente de energía para la generación de electricidad. [5] Aunque la producción de las minas había aumentado a medida que la economía mundial se recuperaba de la Gran Depresión , estaba nuevamente en declive cuando estalló la guerra en septiembre de 1939. [2]
Al comienzo de la guerra, el gobierno, subestimando el valor de los mineros del carbón más jóvenes y fuertes, los reclutó en las fuerzas armadas. A mediados de 1943, las minas de carbón habían perdido 36.000 trabajadores y, en general, no eran reemplazados porque otros probables jóvenes también estaban siendo reclutados para las fuerzas armadas. [ cita necesaria ]
Las relaciones laborales también eran malas: en la primera mitad de 1942, hubo varias huelgas locales por salarios en todo el país, [6] [7] que también redujeron la producción. [8] En respuesta, el gobierno aumentó el salario mínimo semanal a 83 chelines (para aquellos mayores de 21 años que trabajan bajo tierra) [8] y estableció un nuevo Ministerio de Combustible, Luz y Energía, bajo el liderazgo de Gwilym Lloyd George para supervisar la reorganización de la producción de carbón para el esfuerzo bélico. [9] A finales del verano, se propuso un plan de bonificación para recompensar a los trabajadores de las minas que excedieran sus objetivos de producción. [10] Estas medidas dieron como resultado un aumento de la producción en la segunda mitad de 1942, [11] [12] aunque los volúmenes aún estaban por debajo del tonelaje requerido. [13]
El ausentismo (mineros que se ausentaban del trabajo como resultado, por ejemplo, de una enfermedad) también aumentó durante la guerra del 9,65% en diciembre de 1941 al 10,79% y al 14,40% en los diciembres de 1942 y 1943, respectivamente. [14]
En octubre de 1943, Gran Bretaña estaba desesperada por un suministro continuo de carbón, tanto para la guerra industrial como para la calefacción doméstica durante el invierno. [ cita necesaria ]
El 23 de junio de 1941, Bevin hizo un llamamiento por radio a los antiguos mineros, pidiéndoles que se ofrecieran como voluntarios para regresar a los pozos, con el objetivo de aumentar el número de mineros en 50.000. [15] También emitió una orden de "paralización" para evitar que más mineros fueran llamados a filas para servir en las fuerzas armadas. [dieciséis]
El 12 de noviembre de 1943, Bevin realizó una transmisión de radio dirigida a los niños de sexto curso , para animarlos a ofrecerse como voluntarios para trabajar en las minas cuando se inscribieran en el Servicio Nacional. Prometió a los estudiantes que, al igual que aquellos que sirven en las fuerzas armadas, serían elegibles para el plan de educación superior del gobierno. [17] [18]
Necesitamos 720.000 hombres empleados continuamente en esta industria. Aquí es donde entran ustedes, muchachos. Estoy seguro de que cada uno de ustedes está lleno de entusiasmo por ganar esta guerra. Estás esperando con ansias el día en que puedas desempeñar tu papel con tus amigos y hermanos que están en la Armada, el Ejército, la Fuerza Aérea... Pero, créanme, nuestros combatientes no podrán lograr su propósito a menos que conseguir un suministro adecuado de carbón... Entonces, cuando vas a registrarte y te preguntan: "¿Irás a las minas?" que tu respuesta sea: "Sí, iré a cualquier parte para ayudar a ganar esta guerra".
— Ernest Bevin, 12 de noviembre de 1943 [18]
Se cree que el término 'Bevin Boys' se origina en esta transmisión. [ cita necesaria ]
El 12 de octubre de 1943, Gwilym Lloyd George , Ministro de Combustible y Energía , anunció en la Cámara de los Comunes que algunos reclutas serían enviados a las minas. [19] El 2 de diciembre, Ernest Bevin explicó el plan con más detalle en el parlamento, anunciando su intención de reclutar a 30.000 hombres de entre 18 y 25 años antes del 30 de abril de 1944. [20] [21]
De 1943 a 1945, uno de cada diez jóvenes llamados a filas fue enviado a trabajar en las minas. Esto causó mucho malestar, ya que muchos jóvenes querían unirse a las fuerzas combatientes y sentían que como mineros no serían valorados. [ cita necesaria ]
Los primeros Bevin Boys comenzaron a trabajar, una vez completada su formación, el 14 de febrero de 1944. [22]
Para que el proceso fuera aleatorio, una de las secretarias de Bevin cada semana, desde el 14 de diciembre de 1943, sacó un dígito de un sombrero que contenía los diez dígitos, del 0 al 9, y todos los hombres responsables de ser llamados a filas esa semana cuyo número de registro del Servicio Nacional terminaba en Esa cifra fue enviada a trabajar en las minas, con la excepción de los seleccionados para trabajos de guerra altamente calificados, como volar aviones y submarinos, y los hombres que se encontraron físicamente no aptos para la minería. Los mineros reclutados procedían de muchos oficios y profesiones diferentes, desde trabajos de escritorio hasta trabajos manuales pesados, e incluían algunos que de otro modo podrían haberse convertido en oficiales comisionados . [ cita necesaria ]
Se estableció un proceso de apelación para permitir a los reclutas la oportunidad de impugnar la decisión de enviarlos a boxes, aunque las decisiones rara vez eran revocadas. [23] Aquellos que se negaron a servir en las minas fueron encarcelados. [24] [25] [26] Hasta el 31 de mayo de 1944, 285 reclutas se habían negado a servir como mineros, de los cuales 135 habían sido procesados y 32 habían recibido sentencia de prisión. [27] A finales de noviembre de 1944, de un total de 16.000 reclutas, 143 se habían negado a servir en las minas y habían sido enviados a prisión, algunos con la imposición de trabajos forzados. [28]
Los niños, cuando tenían casi 18 años, recibieron una postal oficial que les indicaba que en cinco días debían presentarse en un centro de formación como el de Cresswell Colliery , Derbyshire. [29]
Los niños de Bevin, sin experiencia previa en minería, recibieron capacitación de seis semanas (cuatro en un ambiente de aula y dos en la mina de carbón asignada). [20] Durante sus primeras cuatro semanas de trabajo subterráneo, fueron supervisados por un minero experimentado. [20] Con la excepción de aquellos que trabajaban en las minas de carbón del sur de Gales, los reclutas no podían trabajar en la superficie del carbón hasta que hubieran acumulado cuatro meses de experiencia bajo tierra. [20]
En su mayor parte, los Bevin Boys no participaban directamente en el corte de carbón de la mina , sino que actuaban como asistentes de los mineros, responsables de llenar tinas o vagones y transportarlos de regreso al pozo para transportarlos a la superficie. [4] Los reclutas recibieron cascos y botas de seguridad con tapa de acero.
Casi tan pronto como los primeros Bevin Boys se presentaron para recibir capacitación, hubo quejas de que su remuneración (44 chelines semanales para un joven de 18 años) apenas alcanzaba para cubrir los gastos de subsistencia. [30] Unos 140 se declararon en huelga en Doncaster durante dos días antes de que terminara su formación. [31] También hubo quejas de mineros experimentados, a quienes les molestaba el hecho de que un recluta de 21 años recibiera el mismo salario mínimo que ellos. [32]
Los Bevin Boys no vestían uniformes ni insignias, sino la ropa más antigua que pudieron encontrar. Estar en edad militar y sin uniforme hizo que la policía detuviera a muchos y les preguntara si evitaban ser llamados a filas. [33]
Muchos Bevin Boys sufrieron burlas porque no vestían uniforme, y algunas personas las acusaron de que estaban evitando deliberadamente el servicio militar obligatorio. Dado que varios objetores de conciencia fueron enviados a trabajar en las minas como alternativa al servicio militar (bajo un sistema completamente separado del programa Bevin Boy), a veces se suponía que los Bevin Boys eran "Conchies". El derecho a oponerse de conciencia al servicio militar por razones filosóficas o religiosas fue reconocido en la legislación sobre el servicio militar obligatorio, al igual que lo fue en la Primera Guerra Mundial. Entre algunos miembros del público en general prevalecieron viejas actitudes, con resentimiento por asociación hacia los Bevin Boys. En 1943, Ernest Bevin dijo en el Parlamento:
Hay miles de casos en los que los objetores de conciencia, aunque se han negado a tomar las armas, han demostrado tanto coraje como cualquier otra persona en la Defensa Civil y en otros ámbitos de la vida.
— Ernest Bevin, 9 de diciembre de 1943 [34]
La votación final sobre el reclutamiento tuvo lugar en mayo de 1945 (poco antes del Día VE ); sin embargo, los últimos reclutas no fueron liberados del servicio hasta marzo de 1948.
A los pocos meses de que los primeros Bevin Boys comenzaran a trabajar, hubo solicitudes para que se les otorgara una insignia en reconocimiento a la importancia de su servicio nacional. [35]
Después de la guerra, los Bevin Boys no recibieron medallas ni el derecho a volver a los puestos de trabajo que habían desempeñado anteriormente. [4] (Al igual que los veteranos de las Fuerzas Armadas, tenían derecho a participar en el Plan de Educación y Capacitación Continua del Gobierno, que pagaba tasas universitarias y una subvención anual sujeta a recursos de hasta £426 para cubrir los gastos de manutención mientras estudiaban. [36] )
El papel desempeñado por los Bevin Boys en el esfuerzo bélico de Gran Bretaña no fue plenamente reconocido hasta 1995, 50 años después del Día VE , cuando la reina Isabel II los mencionó en un discurso. [37]
El 20 de junio de 2007, Tony Blair informó a la Cámara de los Comunes que miles de reclutas que trabajaron en las minas durante la Segunda Guerra Mundial recibirían una insignia de veterano similar a la insignia de las fuerzas armadas de HM otorgada por el Ministerio de Defensa . [38] Las primeras insignias fueron otorgadas el 25 de marzo de 2008 por el entonces Primer Ministro, Gordon Brown , en una recepción en el número 10 de Downing Street, con motivo del 60.º aniversario de la baja de los últimos Bevin Boys. [39] En 2010, se publicó "Called Up Sent Down": The Bevin Boys' War de Tom Hickman, que contiene relatos de alrededor de 70 de los niños enviados a las minas de carbón. [40]
El martes 7 de mayo de 2013, la condesa de Wessex inauguró un monumento a los Bevin Boys, basado en la insignia de Bevin Boys, en el National Memorial Arboretum en Alrewas , Staffordshire. [41] [42] El monumento fue diseñado por el ex Bevin Boy Harry Parkes; Está hecho de cuatro pedestales de piedra tallados en piedra gris de Kilkenny, procedente de Irlanda. La piedra debería volverse negra con el tiempo, para parecerse al carbón que extrajeron los mineros. [42]
La Bevin Boys Association está intentando rastrear a los 48.000 reclutas, optantes o voluntarios de Bevin Boy que sirvieron en las minas de carbón de Gran Bretaña durante y después de la guerra, de 1943 a 1948. [43]
La Bevin Boys Association se formó en 1989 con 32 miembros en el área de Midlands. En 2009, la membresía había aumentado a más de 1.800 de todo el Reino Unido y el extranjero. La asociación continúa celebrando reuniones y reuniones, además de asistir a servicios conmemorativos.
La obra de radio de Douglas Livingstone, Road to Durham , es un relato ficticio de dos ex Bevin Boys, ahora octogenarios, mientras visitan la Gala de los Mineros de Durham . [59]
El músico británico Jez Lowe escribió la canción "The Sea and the Deep Blue Devil" desde la perspectiva de un Bevin Boy que pierde a su novia a manos de un recluta de la Royal Navy. [60]
El cantautor inglés Reg Meuross escribió una canción llamada "The Bevin Boys (Bill Pettinger's Lament)". La canción fue encargada por Martin Pettinger como tributo a su padre de Bevin Boy, Bill. [61]
