Un chico quebrador era un trabajador de una mina de carbón en los Estados Unidos [1] y el Reino Unido [2] cuyo trabajo consistía en separar las impurezas del carbón a mano en una trituradora de carbón .
Aunque los niños eran principalmente niños , a veces se empleaba como muchachos desmenuzadores a los mineros de carbón de edad avanzada que ya no podían trabajar en las minas debido a la edad, una enfermedad o un accidente. [3] El uso de muchachos desmenuzadores comenzó a mediados de la década de 1860. [4] [5] Aunque la desaprobación pública del empleo de niños como muchachos desmenuzadores existía a mediados de la década de 1880, la práctica no terminó hasta principios de la década de 1920. [1] [6]
El carbón se empezó a utilizar ampliamente a finales de la década de 1590 en el Reino Unido, después de que la nación insular fuera ampliamente deforestada y Carlos I de Inglaterra prohibiera la tala de madera , de modo que los bosques pudieran ser utilizados únicamente por la Marina Real . [7] Una nueva clase media emergente demandaba cada vez más vidrio para las ventanas, y la industria de fabricación de vidrio dependía en gran medida del carbón vegetal como combustible. Como el carbón vegetal ya no estaba disponible, la industria del vidrio recurrió al carbón. La demanda de carbón también aumentó después de la invención del horno de reverbero y el desarrollo de métodos para fundir objetos de hierro como cañones. [7]
La primera función de una trituradora de carbón era romper el carbón en pedazos y clasificar los pedazos en categorías de tamaño casi uniforme, un proceso conocido como rotura. [8] El carbón a menudo se mezcla con impurezas como roca, pizarra , azufre , ceniza (o "hueso"), arcilla o tierra. [8] [9] La segunda función de una trituradora de carbón era eliminar tantas impurezas como fuera económicamente deseable y tecnológicamente factible, y luego clasificar el carbón en función del porcentaje de impurezas restantes. [8] Esto no era necesario cuando el carbón se usaba en métodos de producción de grado industrial casero, pero se volvió necesario cuando las economías de escala trasladaron la producción a las primeras fábricas con una fuerza laboral más grande, y esas instalaciones comenzaron a producir vidrio y hierro en mayores cantidades. [ cita requerida ]
En los Estados Unidos, antes de 1830, se extraía muy poco carbón bituminoso y el combustible de la primera Revolución Industrial estadounidense ( el carbón antracita) se sometía a poco procesamiento antes de ser enviado al mercado, que consistía principalmente en fundiciones y herrerías que producían hierro forjado . El propio minero utilizaba un mazo para romper grandes trozos de carbón y luego usaba un rastrillo cuyos dientes estaban separados dos pulgadas para recoger los trozos más grandes de carbón para enviarlos a la superficie. [10]
Los trozos más pequeños de carbón se consideraban no comercializables y se dejaban en la mina. [10] A partir de 1830, aproximadamente, el procesamiento superficial del carbón en los EE. UU. comenzó simultáneamente con varios proyectos de canales en la costa este. Estos desarrollos se retrasaron con respecto a los de Gran Bretaña, y coincidieron mejor con los desarrollos similares en Europa continental. Gran Bretaña, con sus paisajes muy deforestados, simplemente tuvo que encontrar alternativas económicas antes, lo que estimuló los desarrollos del carbón, el hierro y la maquinaria que finalmente llevaron a los ferrocarriles y las incipientes industrias químicas industriales de la década de 1860. [10]
Los trozos de carbón se colocaban sobre placas de hierro fundido perforado . Los "rompedores" golpeaban el carbón hasta que quedaba en pedazos lo suficientemente pequeños como para caer por los agujeros. [10] Una segunda criba recogía el carbón y se sacudía, a mano, con fuerza animal, a vapor o hidráulica, para retirar los trozos más pequeños que no se podían comercializar. [10] Este carbón "roto y tamizado" valía mucho más que el carbón "roto" o el carbón en trozos. [10] Los tamaños iguales se quemaban con menos problemas y sin necesidad de atención una vez pasado el punto de ignición .
Hasta aproximadamente 1900, casi todas las instalaciones de trituración de carbón en los Estados Unidos requerían mucha mano de obra. La eliminación de impurezas se hacía a mano, generalmente por muchachos de entre 8 y 12 años de edad. [6] [11] [12] [13] El uso de muchachos de trituración comenzó alrededor de 1866. [4] [5] Durante 10 horas al día, seis días a la semana, los muchachos de trituración se sentaban en asientos de madera, encaramados sobre los conductos y las cintas transportadoras, extrayendo pizarra y otras impurezas del carbón. [4] [6] [11] [12] [14] [ 15] [16] Los muchachos de trituración que trabajaban sobre los conductos o las cintas transportadoras detenían el carbón empujando sus botas en la corriente de combustible que fluía debajo de ellos, extraían brevemente las impurezas y luego dejaban que el carbón pasara al siguiente muchacho de trituración para su posterior procesamiento. [10] [17] Otros desviaban el carbón hacia un conducto horizontal en el que se sentaban y luego lo limpiaban antes de permitir que el combustible fluyera hacia contenedores de carbón limpio . [5]
El trabajo que realizaban los muchachos de las trituradoras era peligroso. Se les obligaba a trabajar sin guantes para poder manipular mejor el carbón resbaladizo. [11] [12] [14] La pizarra era afilada y los muchachos de las trituradoras a menudo salían del trabajo con los dedos cortados y sangrando. [11] [12] [14] A veces, las cintas transportadoras que se movían rápidamente les amputaban los dedos. Otros perdían pies, manos, brazos y piernas mientras se movían entre la maquinaria y quedaban atrapados debajo de las cintas transportadoras o en los engranajes. Muchos morían aplastados y los supervisores recuperaban sus cuerpos de los engranajes de la maquinaria solo al final de la jornada laboral. Otros quedaban atrapados en la avalancha de carbón y morían aplastados o asfixiados. [6] [10] [11] [15] El carbón seco levantaba tanto polvo que los muchachos a veces usaban lámparas en la cabeza para ver. El asma y la enfermedad del pulmón negro eran comunes. [4] [6] [10] [11] [14] El carbón se lavaba a menudo para eliminar las impurezas, lo que creaba ácido sulfúrico . [18] [19] El ácido quemaba las manos de los muchachos que lo trituraban. [20]
La condena pública del uso de los muchachos de las trituradoras fue tan generalizada que en 1885 Pensilvania promulgó una ley que prohibía el empleo de cualquier persona menor de 12 años para trabajar en una trituradora de carbón. [4] [14] La ley se aplicó de manera deficiente. Muchos empleadores falsificaron documentación de prueba de edad y muchas familias falsificaron certificados de nacimiento u otros documentos para que sus hijos pudieran mantener a la familia. [4] [14] Las estimaciones del número de muchachos de las trituradoras que trabajaban en los yacimientos de carbón de antracita de Pensilvania varían ampliamente y los historiadores generalmente consideran que las estadísticas oficiales subestiman significativamente las cifras. [4]
Se estima que en 1880 había 20.000 muchachos desmenuzadores trabajando en el estado, [4] 18.000 en 1900, [13] 13.133 en 1902, [4] y 24.000 en 1907. [21] Las innovaciones tecnológicas de las décadas de 1890 y 1900, como los separadores mecánicos y de agua diseñados para eliminar las impurezas del carbón, redujeron drásticamente la necesidad de muchachos desmenuzadores, [21] [22] pero la adopción de la nueva tecnología fue lenta. [4]
En la década de 1910, el uso de niños en las trituradoras de carbón estaba disminuyendo debido a las mejoras en la tecnología, leyes más estrictas sobre el trabajo infantil y la promulgación de leyes de educación obligatoria . [1] [11] La práctica de emplear a niños en las trituradoras de carbón terminó en gran medida en 1920 debido a los esfuerzos del Comité Nacional de Trabajo Infantil , el sociólogo y fotógrafo Lewis Hine y la Liga Nacional de Consumidores , todos los cuales educaron al público sobre la práctica y lograron obtener la aprobación de leyes nacionales sobre el trabajo infantil . [1] [6] [23]
Los muchachos que trabajaban en las minas eran conocidos por su feroz independencia y su rechazo a la autoridad de los adultos. [15] Los muchachos que trabajaban en las minas a menudo formaban y se unían a sindicatos , y precipitaron una serie de huelgas importantes en los campos de carbón antracita de Pensilvania. [24] [25] Entre ellas se encontraban la huelga que culminó en la Masacre de Lattimer [15] [24] y la Huelga del Carbón de 1902. [ 24]
