Las lenguas tai centrales incluyen dialectos del sur de Zhuang y varios dialectos Nung y Tày del norte de Vietnam.
Las lenguas tai centrales se diferencian de las tai septentrionales en que las tai centrales distinguen entre inicios aspirados y no aspirados, mientras que las tai septentrionales no suelen hacerlo (Li 1977). Las tai sudoccidentales también muestran este tipo de contraste de aspiración.
William Gedney considera que el Tai central está más estrechamente relacionado con el Tai sudoccidental que con el Tai septentrional, mientras que André-Georges Haudricourt defiende una relación más estrecha con el Tai septentrional. Sin embargo, el árbol tentativo de la rama Tai de Pittayaporn (2009) considera que el Tai central es parafilético .
Ciertas lenguas de las zonas donde predomina el tai central, como el caolan y el nùng an [1] en el norte de Vietnam , también presentan características del tai septentrional. Parecen ser lenguas mixtas que no son completamente tai central o tai septentrional. Jerold A. Edmondson llama al caolan un " tertium quid ". [2]
El análisis filogenético computacional de Jerold Edmondson (2013) [3] de las lenguas tai muestra que Tay y Nung son ramas coherentes bajo el Tai central.
Muchas lenguas tai centrales se conocen como Nong 侬 (Nùng en vietnamita) o Dai 岱 (Tày en vietnamita).