Las expediciones botánicas (a veces llamadas "búsqueda de plantas") son viajes científicos diseñados para explorar la flora de una región en particular, ya sea como un diseño específico o como parte de una expedición más grande. Un naturalista o botánico sería responsable de la identificación, descripción y recolección de especímenes. En algunos casos, las plantas podrían ser recolectadas por la persona en el campo, pero serían descritas y nombradas por un científico patrocinado por el gobierno en un jardín botánico o universidad. Por ejemplo, las especies recolectadas en la Expedición Lewis y Clark fueron descritas y nombradas por Frederick Traugott Pursh .
Aunque ya existen registros de recolección de plantas en la antigüedad, durante el Renacimiento se encontró una base científica que se asoció con el establecimiento de jardines botánicos y la enseñanza de la botánica como disciplina. La práctica de las expediciones botánicas alcanzó su apogeo a fines del siglo XVIII y durante el siglo XIX con la organización sistemática de las plantas en clasificaciones taxonómicas . La recolección de plantas ha suscitado numerosas críticas de explotación y colonialismo que llevaron al establecimiento de regulaciones y salvaguardas internacionales.
Las expediciones botánicas se han denominado a menudo «cacería de plantas» (o, con menos frecuencia, «botanomanía»). [1] [2] [3] Son principalmente viajes científicos o viajes diseñados para explorar la flora de una región en particular. En algunos casos, una expedición de este tipo podría estar diseñada específicamente para explorar la flora o ser parte del estudio de la historia natural o la geografía general de la región. Un naturalista o botánico con la expedición sería responsable de identificar, describir y dibujar o fotografiar las plantas, recolectar especímenes utilizando equipos como una prensa de plantas o un estuche Wardian e identificar aquellos de importancia económica potencial. [4] En las expediciones botánicas financiadas por los gobiernos, las plantas a menudo eran recolectadas por la persona en el campo, pero descritas y nombradas por científicos patrocinados por el gobierno en jardines botánicos y universidades. Por ejemplo, muchas de las especies recolectadas en la Expedición Lewis y Clark fueron descritas y nombradas por Frederick Traugott Pursh . [5]
Las expediciones botánicas han estado impulsadas por diversos motivos, como el descubrimiento científico, los incentivos económicos en términos de recursos o el comercio hortícola , como la empresa Veitch a finales del siglo XIX. La recolección en el campo y el transporte plantearon desafíos considerables. Inicialmente, los especímenes secos junto con descripciones y dibujos eran la principal forma de aumentar el conocimiento de la flora. Algunos ejemplos incluyen los dibujos de artistas locales descritos por Wallich en los jardines botánicos de Calcuta a principios del siglo XIX. [6] Estas descripciones iniciales se convirtieron luego en el "tipo", o referencia, para las descripciones posteriores del taxón. El transporte de especímenes vivos estuvo inicialmente plagado de peligros, como lo describió John Lindley de la Sociedad Hortícola de Londres en 1824, con una estimación de supervivencia en 1819 de uno en mil. Este problema mejoró considerablemente con el desarrollo del caso Wardian en 1829. [7]
El trabajo del recolector de plantas es descubrir las bellezas ocultas del mundo, para que otros puedan compartir su alegría.
Frank Kingdon-Ward , De China a Hkamti Long , 1924. [8]
La recolección sistemática de plantas data del Renacimiento , aunque existen relatos de recolección organizada que se remontan a los faraones del año 2000 a. C., que ilustraron plantas y árboles que encontraron en sus campañas militares en el extranjero, mientras que la reina Hatsheput (c. 1507-1458 a. C.) envió una expedición para traer incienso de Punt (probablemente la actual Somalia). [3] Más tarde, Alejandro Magno (356-323 a. C.) traería plantas de sus expediciones, lo que aumentó el nivel de conocimiento botánico de su tiempo y estableció las Rutas de la Seda entre el Lejano Oriente y Europa. Tras la caída de Constantinopla en 1453, el énfasis se desplazó a las rutas marítimas de exploración. [9] [10] El Renacimiento trajo consigo una nueva comprensión de las plantas a partir del estudio de textos antiguos, en particular los de Aristóteles y Teofrasto , lo que condujo no solo a la recolección, sino también al establecimiento de jardines botánicos (como los de Pisa y Padua en la década de 1540 y Bolonia en 1568), la publicación de herbarios que describían las plantas y la enseñanza de la botánica en las universidades. Además de la recolección y el cultivo de plantas vivas en los jardines, se estableció el hortus siccus (jardín seco) para especímenes secos [11] y el jardín de plantas medicinales . [12] Los primeros cazadores profesionales fueron probablemente los tradescant del siglo XVII . [12] Muchas de las expediciones más importantes tuvieron lugar a finales del siglo XVIII y XIX con la organización sistemática de las plantas en clasificaciones taxonómicas . [13] [14] Las expediciones de recolección de plantas implicaban muchos peligros, y algunas terminaban trágicamente. [3]
La caza de plantas ha sido objeto de críticas por su pasado eurocéntrico y colonialista y también ha sido calificada de piratería y robo. Esto a su vez ha llevado a la creación de la Convención sobre la Diversidad Biológica y la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) para garantizar que los países de origen de las plantas también se beneficien. Además, la riqueza que creó las oportunidades para que las naciones europeas montaran grandes expediciones provino en parte de la esclavitud , mientras que varios de los primeros recolectores de plantas fueron misioneros , como Matteo Ricci , un sacerdote jesuita italiano que llegó a China en 1582. Otros recolectores eran diplomáticos y comerciantes que abastecían los grandes jardines europeos. [15] La caza de plantas no era necesariamente totalmente explotadora, ya que muchos aprovecharon las oportunidades para explorar, comprender y aprender también de las culturas locales, como Maria Sibylla (1647-1717), una naturalista alemana que trabajó en las colonias holandesas de América del Sur, y David Douglas (1799-1834), quizás mejor conocido por dar seguimiento a los descubrimientos de Lewis y Clark y por el abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ). [16] Otras críticas se relacionan con la falta de reconocimiento de la considerable contribución de los colaboradores locales. Una vez más, hubo excepciones como Sherriff y Ludlow, que trabajaron en el Himalaya en las décadas de 1930 y 1940. [17]