Una perla de cueva es un espeleotema (formación cavernícola) pequeño, generalmente esférico, que se encuentra en cuevas de piedra caliza . Las perlas de cueva se forman por una concreción de sales de calcio que forman capas concéntricas alrededor de un núcleo. La exposición al agua en movimiento pule la superficie de las perlas de cueva, volviéndolas brillantes; si se exponen al aire, las perlas de cueva pueden degradarse y parecer ásperas.
Una perla de cueva está compuesta principalmente de calcita (carbonato de calcio [CaCO 3 ]). Las perlas de cueva generalmente no se consideran un tipo de oolita . Otros minerales que se encuentran en pequeñas cantidades en las perlas de cueva incluyen cuarzo (dióxido de silicio [SiO 2 ]), apatita (un grupo de minerales de fosfato ), hierro , aluminio y magnesio . [1] [2]
Las perlas de cueva se forman cuando el agua que gotea en una cueva pierde dióxido de carbono y precipita calcita. Una perla de cueva se forma cuando el agua se mueve con demasiada fuerza como para formar una estalagmita . Un núcleo de materia (como un grano de arena ) se recubre con calcita y la corriente proporciona una rotación al núcleo de tal manera que queda recubierto de manera uniforme. De esta manera, las capas concéntricas se acumulan con el tiempo, de la misma manera que se forma una perla biológica dentro de un molusco . Puede haber una acción microbiana involucrada en la formación de perlas de cueva. [3]
La existencia de una piscina propiamente dicha puede no ser necesaria para que se formen perlas de cueva, siempre que el depósito se mantenga húmedo y se agite con el agua que gotea o se escurre a través de él. [4] Si la perla de cueva se hunde hasta el fondo de una piscina o está en contacto directo con el agua en movimiento, el movimiento del agua la pule hasta darle un brillo intenso. Aunque el movimiento del agua a menudo impide que las perlas de cueva se adhieran, a veces las perlas de cueva se pegan entre sí o al fondo de una piscina.
Una perla de cueva se forma alrededor de un núcleo de materia. El núcleo de una perla de cueva suele ser muy pequeño, como un grano de arena, pero puede ser más grande. [5] Algunos núcleos están hechos de materia extraña (como arena de cuarzo, madera , hueso o incluso plástico ), mientras que otros están hechos de arcilla calcificada o piedra caliza. [1]
Las perlas de cueva suelen ser esféricas , pero también pueden tener otras formas. La razón por la que las perlas de cueva tienden a ser redondas no se debe a la erosión por rotación, sino a que su crecimiento es constante y uniforme. Debido a que una forma esférica permite la mayor cantidad de deposición para la menor superficie , una perla de cueva tiende a terminar esférica incluso si su núcleo es muy irregular. A veces, varias perlas de cueva se pegan para formar una forma que se asemeja a un racimo de uvas . Además de la forma esférica típica, las perlas de cueva pueden ser cilíndricas , elípticas , cúbicas , hexagonales , discoides o irregulares. [6]
La mayoría de las perlas de cueva tienen menos de 1 cm (0,39 pulgadas) de ancho. Las perlas de cueva grandes crecen hasta 20 cm (7,9 pulgadas) de diámetro. La cueva más grande del mundo, la cueva Son Doong en Vietnam , tiene perlas de cueva "del tamaño de pelotas de béisbol". [7]
Las perlas de cueva son relativamente comunes en las cuevas, pero normalmente están presentes en baja abundancia.
En Tabasco, México , la Gruta de las Canicas es muy inusual porque contiene una enorme cantidad de perlas: se estima que se descubrieron 200 millones de perlas en el suelo de la cueva, en algunas zonas a una profundidad de un metro o más. No se ha determinado el mecanismo de formación de esta enorme cantidad de perlas. [2]
En The Rookery, en las Cavernas de Carlsbad , Nuevo México , hay tantas perlas de cueva que en un tiempo se entregaban a los visitantes como recuerdos. [6]
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