Las cataratas Félou ( en francés : Chutes du Félou ) están ubicadas en el río Senegal, 15 kilómetros (9,3 millas) aguas arriba de Kayes, en el oeste de Malí. El río cae 13 metros (43 pies) por una serie irregular de escalones rocosos. Las cascadas marcan el punto más alejado de la desembocadura del río al que se puede llegar en barco. En 2009 se iniciaron los trabajos de construcción de la central hidroeléctrica de Félou , una central hidroeléctrica de pasada de 62,3 megavatios (83.500 CV) situada en las cataratas que sustituye a una pequeña central de 600 kW que data de la década de 1920.
Las cataratas fueron históricamente importantes ya que eran el punto más alejado del río Senegal desde Saint Louis al que se podía llegar en barco. Debido a la variación estacional del nivel del agua, la navegación hasta las cataratas sólo era posible durante unos meses después de la temporada de lluvias. Las fuerzas francesas utilizaron el río en su conquista de Sudán en el siglo XIX. En 1855 Louis Faidherbe , el gobernador francés de Senegal, construyó un fuerte en el pueblo de Médine , 3 km río abajo de las cataratas, para fortalecer el control francés del río Senegal y actuar como base en la expansión hacia el interior. [1]
En la actualidad, el uso del río para el transporte de mercancías y pasajeros es muy limitado. Varios estudios han analizado la viabilidad de crear un canal navegable de 55 metros (180 pies) de ancho entre la pequeña ciudad de Ambidédi en Malí y Saint-Louis en Senegal, una distancia de 905 kilómetros (562 millas). Le daría a Mali, país sin salida al mar, una ruta directa al Océano Atlántico. [2]
El río Senegal está formado por la confluencia de los ríos Bakoye y Bafing 82 km aguas arriba [3] de las cataratas Félou, cerca de la ciudad de Bafoulabé . Tanto el río Bakoye como el Bafing tienen su nacimiento en las tierras altas de Fouta Djallon en Guinea, que reciben fuertes lluvias entre junio y octubre durante el monzón de África occidental . Durante el período 1903-1980, del agua que llegaba cada año a Félou, 13 km 3 procedían del Bafing, 4,6 km 3 del Bakoye y 2,6 km 3 de la cuenca aguas abajo del Bafoulabé. [4] La cantidad de agua en el río durante este período fue altamente estacional con el caudal más alto en septiembre y casi sin flujo entre enero y junio. [5] También hubo grandes variaciones de un año a otro en el flujo.
En 1987, se completó la presa de Manantali en Bafing, 90 km aguas arriba de Bafoulabé y 200 km aguas arriba de Félou. La presa retiene 11,3 km 3 de agua que se utiliza para generar electricidad durante la estación seca. Como resultado, se ha reducido la intensidad de la crecida máxima aguas abajo de la presa pero durante la estación seca se mantiene un caudal de entre 150 m 3 /s y 200 m 3 /s. [6]
En la década de 1920, el gobierno colonial francés construyó una presa y una pequeña planta hidroeléctrica de pasada en las cataratas de Félou, que se actualizó en 1992. La planta utilizaba 5 metros cúbicos por segundo (180 pies cúbicos/s) de agua ( aproximadamente el uno por ciento del río) para impulsar un generador de 600 kilovatios (800 hp). [7] En 2009 se iniciaron los trabajos de construcción de la central hidroeléctrica de Félou , una central hidroeléctrica de pasada de 62,3 megavatios (83.500 CV) situada en las cataratas que sustituye a la pequeña central que data de la década de 1920. [8]