Castoroides (latín: "castor" (castor), "similar" (oides) [2] ), o castor gigante , es un género extinto de castores enormes, del tamaño de un oso, que vivieron en América del Norte durante el Pleistoceno . Actualmente se reconocen dos especies, C. dilophidus en el sureste de los Estados Unidos y C. ohioensis en la mayor parte de América del Norte. C. leiseyorum se describió anteriormente en la era Irvingtoniana, pero ahora se considera un nombre inválido. Todos los especímenes descritos anteriormente como C. leiseyorum se consideran pertenecientes a C. dilophidus .
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Las especies de Castoroides eran mucho más grandes que los castores modernos. Su longitud media era de aproximadamente 1,9 m (6,2 pies), y podían llegar a medir 2,2 m (7,2 pies). El peso del castor gigante podía variar de 90 kg (198 libras) a 125 kg (276 libras). Esto lo convierte en el roedor más grande conocido en América del Norte durante el Pleistoceno y el castor más grande conocido. [3] Análisis recientes sugieren que pesaban menos, cerca de 77 kg (170 libras), pero esto es discutible. [4]
Las patas traseras del castor gigante eran mucho más grandes que las de los castores modernos, mientras que las patas traseras eran más cortas. La cola era más larga y es posible que no tuviera forma de remo como en los castores modernos. [1] Solo se puede suponer que sus patas eran palmeadas como en las especies modernas. [3] [5] La estructura del cráneo del castor gigante sugiere que participaba en una actividad submarina prolongada, gracias a la capacidad de llevar más oxígeno a sus pulmones. [5]
Una de las características definitorias del castor gigante eran sus dientes incisivos , que diferían en tamaño y forma de los de los castores modernos. Los castores modernos tienen incisivos con esmalte liso, mientras que los dientes del castor gigante tenían una superficie de esmalte estriada y texturizada. [6] Sus dientes también eran mucho más grandes, de hasta 15 cm (6 pulgadas) de largo. [6]
Hay dos especies conocidas:
Estas dos especies de castor gigante (género Castoroides ) no son parientes cercanos de los castores modernos (género Castor ), [5] y se sugiere que los castores modernos y los castoroides se separaron hace unos 16-20 millones de años según fósiles y estimaciones genómicas. [7] Castoroides tipifica la subfamilia extinta Castoroidinae , que forma un linaje norteamericano que comienza con el género hemingfordiano Monosaulax , seguido por Eucastor , Dipoides y Procastoroides , para finalmente culminar y extinguirse con Castoroides . [8]
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Los fósiles de Castoroides fueron descubiertos por primera vez en 1837 en una turbera en Ohio , [6] de ahí el epíteto de especie ohioensis . [9] Castoroides tenía dientes cortantes de hasta 15 cm de largo con superficies externas prominentemente estriadas. Estas fuertes crestas de esmalte habrían actuado como vigas para sostener dientes tan largos. Además, la profunda fosa masetérica de la mandíbula inferior sugiere una mordida muy poderosa. [10] Restos del castor gigante, junto con artefactos paleoindios y los restos del pecarí de cabeza plana , el oso gigante de cara corta y el alce ciervo fueron encontrados en la cueva Sheriden en el condado de Wyandot, Ohio . [11]
Los fósiles de Castoroides se concentran alrededor del medio oeste de los Estados Unidos en estados cercanos a los Grandes Lagos , particularmente Illinois e Indiana , pero se han registrado especímenes desde Alaska y Canadá hasta Florida . En Canadá, los fósiles de esta especie se encuentran comúnmente en la cuenca Old Crow , Yukón, y se conocen especímenes únicos de Toronto, Ontario y la isla Indian, Nuevo Brunswick. Un registro hasta ahora pasado por alto de 1891 de un cráneo de Castoroides cerca de Highgate, Ontario, es el más antiguo de Canadá. [12] En la región de Old Crow, los fósiles de Castoroides se encuentran en depósitos del interglaciar Sangamoniano . [13]
El descubrimiento de restos de castor gigante en Nuevo Brunswick añade significativamente a la fauna de mamíferos terrestres cuaternarios de Nuevo Brunswick y sugiere que la fauna terrestre era probablemente más rica de lo que indicaban las pruebas anteriores. La distribución norteamericana conocida del castor gigante no cambia significativamente por este hallazgo. [1] [14] Los especímenes del sureste de los EE. UU. se han colocado en una especie separada , Castoroides dilophidus , basándose en las diferencias en las características premolares y molares . [15] Martin (1969) lo consideró una subespecie, pero una nueva investigación de Hulbert et al. los coloca en su propia especie, Castoroides dilophidus . Se registra en más de 25 localidades del Pleistoceno en Florida, 23 de la edad de Rancholabrean , una posiblemente de la edad de Irvingtonian y una de la edad de Blanquense tardío . [16]
Se han desenterrado especímenes de Castoroides dilophidus en Florida y Carolina del Sur. El yacimiento de Cooper River en Carolina del Sur fue datado entre 1,8 millones y 11 000 años atrás. [17] El Castoroides leiseyorum fue nombrado por S. Morgan y JA White en 1995 por el pozo de conchas de Leisey en el condado de Hillsborough, Florida , [18] [19] con especímenes de aproximadamente 2,1 millones de años de antigüedad. [20] [21] [22] Estos especímenes ahora se consideran pertenecientes a C. dilophidus , y C. leiseyorum ya no es un nombre de especie válido.
Los isótopos estables sugieren que Castoroides probablemente consumía predominantemente plantas acuáticas sumergidas, en lugar de la dieta leñosa de los castores actuales. No hay evidencia de que los castores gigantes construyeran presas o madrigueras. La forma de los incisivos de Castoroides lo habría hecho mucho menos efectivo para talar árboles que los castores actuales. Es probable que dependiera en gran medida de los entornos de humedales tanto para alimentarse como para protegerse de los depredadores. [23]
Castoroides probablemente se extinguió de Alaska y Yukón después de hace 75.000 años, lo que corresponde a condiciones ambientales cada vez más hostiles. [23] Castoroides se extinguió durante como parte de las extinciones del Pleistoceno tardío en la transición Pleistoceno- Holoceno , junto con la mayoría de la otra megafauna del Pleistoceno de América del Norte , como los mamuts y los mastodontes . Esto coincide aproximadamente con la llegada de la cultura Clovis a la región, que colonizó rápidamente el área hace 12.800 años, así como el comienzo de una tendencia a la aridez. Se ha debatido durante mucho tiempo si los humanos (" hipótesis de la sobreextinción ") o el cambio climático tuvieron un efecto mayor en el evento de extinción, pero tardaron varios miles de años en extinguirse por completo. [24] [25] [26]
La pérdida de hábitats de humedales en regiones de tierras bajas y bosques mixtos de coníferas asociados coincide con desapariciones regionales de poblaciones de Castoroides en América del Norte. Las poblaciones de Castoroides fueron extirpadas de diferentes regiones, como el sureste, las regiones de las Grandes Llanuras y el norte de América del Norte (Canadá y Alaska) como resultado directo de períodos glaciares locales dentro del Último Máximo Glacial que provocaron aridificación de los hábitats y los hicieron inadecuados. Las fechas de radiocarbono de Ohio y Nueva York indican que las tierras bajas al sur de los Grandes Lagos albergaban las últimas poblaciones aisladas de Castoroides cuando desapareció del este de América del Norte poco antes del evento de transición Pleistoceno-Holoceno, lo que provocó la extinción completa del género. Los especímenes más jóvenes conocidos de Castoroides del estado de Nueva York se superponen con artefactos humanos (datados en 10.150 ± 50 años AP sin calibrar, luego se estimó que oscilaban entre 11.501 y 12.050 años AP en la fecha de radiocarbono calibrada), lo que sugiere que se superpuso con poblaciones paleoindias durante hasta mil años. Sin embargo, no hay evidencia zooarqueológica de que los humanos masacraran, cazaran o usaran Castoroides como recurso. Aunque las causas de la extinción de la población de la cuenca de los Grandes Lagos no se conocen específicamente, la posible competencia por el espacio del hábitat y el cambio climático provocaron su extinción. [27] [28]
Se sabe poco con certeza sobre las interacciones humanas con Castoroides . Se han encontrado restos de Castoroides junto con artefactos humanos en la cueva Sheriden. Existen diferentes teorías científicas que consideran si la extinción de Castoroides fue causada por la caza de los primeros humanos que llegaron a las Américas. Las Primeras Naciones como los Innu y Mississaugas presentan al castor gigante en su mitología tradicional, lo que algunos miembros de estas Naciones creen que es evidencia de la interacción humana con Castoroides . [29] [30]
En 1972, la etnóloga estadounidense Jane Beck planteó la hipótesis de que C. ohioensis era la base de un mito algonquino en el que un castor gigantesco creó una presa tan alta en el río Saint John que el lago que había detrás casi llegaba al mar. La presa fue derribada por la figura heroica wabanaki Glooscap con su hacha, creando las cataratas Reversing Falls . Glooscap persiguió al monstruo río arriba, creando varias islas en el río mientras intentaba golpear al castor a través del hielo. El castor construyó otra presa que creó los Grandes Lagos y huyó a través de ellos hacia la tierra más allá. [31]
Varias versiones de una historia anishinaabe hablan de "castores gigantes" que "caminaban erguidos y eran tan altos como el hombre más alto". [32] Muchos estudiosos creen que historias como estas podrían ser evidencia de la tradición oral de los pueblos de las Primeras Naciones de América del Norte que encontraron C. ohioensis o, al menos, sus fósiles. [33]
