Inocarpus fagifer , comúnmente conocido como castaño de Tahití o castaño de Polinesia , [1] es una especie de planta con flores de la subfamilia Faboideae de la familia de las leguminosas , Fabaceae . El árbol tiene una amplia distribución en los trópicos de las regiones del suroeste del Pacífico y el sureste de Asia, y una historia de uso tradicional por los pueblos de Polinesia y Melanesia . Es el único miembro comestible y culturalmente importante del género Inocarpus .
Existe una gran diversidad en cuanto a tamaño, forma, figura y color del castaño de Tahití, así como de sus hojas, flores y frutos. Debido a su larga historia de cultivo y a su tendencia a naturalizarse en los lugares donde se lo introduce, es probable que, en su amplia distribución, la especie contenga varios cultivares seleccionados originalmente por los agricultores que no han sido reconocidos ni descritos. [2]
El castaño de Tahití es un árbol tropical de hoja perenne de tamaño mediano. Puede crecer hasta 30 m de altura, aunque lo más habitual son 20 m, con un diámetro de copa de 4 a 6 m. Los troncos de los árboles maduros tienen un diámetro típico a la altura del pecho de 300 mm, aunque algunos crecen hasta un diámetro de 900 mm. Los troncos están distintivamente reforzados en la base y estriados. Las ramas están dispuestas en espiral, con ramificaciones secundarias que forman una red densa dentro del dosel. La corteza es áspera, escamosa y marrón, volviéndose más grisácea con la edad. Desde los contrafuertes, una densa red de raíces laterales se extiende a través de la capa superior del suelo alrededor del árbol, que solo tiene una raíz pivotante poco profunda . Tiene una vida útil de 80 a 90 años. [2]
Las hojas, de color verde oscuro, son simples, oblongas, alternas y coriáceas. Tienen una longitud de 160–390 mm y una anchura de 70–130 mm. El pecíolo mide 5 mm de largo. El ápice es puntiagudo y la base lobulada, con un margen entero. Las nervaduras son opuestas y amarillas. [2]
Las flores fragantes se agrupan a lo largo de un raquis corto en los extremos de las ramas y ramitas. Miden unos 10 mm de largo y tienen cinco pétalos de color blanco a crema o amarillo pálido. Los árboles comienzan a florecer a los 3 a 5 años de edad; la temporada de floración suele tener lugar en noviembre y diciembre, y la fructificación en enero y febrero siguientes, aunque esto varía según la distribución del árbol y de un año a otro. [2]
El árbol comienza a dar frutos alrededor de los ocho años. [3] Los frutos son ligeramente aplanados, irregularmente ovoides, redondeados u oblongos y con reborde en un extremo. Producidos individualmente o en racimos, pesan 50-110 g y tienen 46-130 mm de largo, 34-120 mm de ancho y 40 mm de espesor. La piel lisa cubre una cáscara fibrosa que contiene la semilla. A medida que los frutos maduran, su color cambia de verde a amarillo o marrón anaranjado. Los frutos maduros generalmente son indehiscentes . [2]
La semilla es blanca y tiene forma de riñón y está contenida dentro de una cáscara fibrosa, fina y de color marrón. Es relativamente grande, pesa entre 5 y 50 g, mide entre 20 y 70 mm de largo y entre 16 y 40 mm de ancho. La semilla es tóxica cuando está cruda, pero es comestible cuando está cocida. Es perecedera y tiene una vida útil corta. Las cacatúas y los zorros voladores comen el mesocarpio carnoso, o pulpa, del fruto, que actúa como agente dispersor de semillas . [2]
El castaño de Tahití crece en las tierras bajas húmedas de los trópicos con precipitaciones moderadas a altas, uniformemente distribuidas o principalmente en verano, de 1500 a 4300 mm (59 a 169 pulgadas) anuales, a altitudes que van desde los 0 a los 500 m (0 a 1640 pies). Crece en una amplia gama de suelos , incluidos aquellos que son altamente calcáreos y salinos, mal drenados a anegados, o aquellos con fertilidad media a muy baja, así como en suelos costeros ligeramente ácidos a muy alcalinos. [2]
Es evidente que el árbol se cultivaba de forma más intensiva en el pasado, ya que se ha naturalizado ampliamente y ahora se encuentra principalmente en estado silvestre. Su distribución se extiende desde Malasia en el oeste a través de Melanesia , el noreste de Australia y Micronesia , hasta las Marquesas de Polinesia en el este. Se encuentra comúnmente en bosques secundarios , a lo largo de los bordes de antiguos jardines, riberas de ríos, en pantanos, áreas costeras, plantaciones de cocoteros y manglares . [2]
El árbol tiene una amplia variedad de usos tradicionales, ya que se aprovechan casi todas las partes de la planta. Las hojas y la corteza se han utilizado en la medicina herbal ; en Fiji, las hojas de ivi también son uno de los materiales tradicionales para techar los bure ; las ramas caídas sirven como leña ; la madera verde se quema para secar la copra ; y la madera se utiliza para artesanías como tallas y mangos de herramientas, así como para construir canoas y para construcciones ligeras en general. [2] Las hojas tiernas de ivi se utilizan para cubrir los alimentos en el tradicional horno lovo . [4]
El mesocarpio carnoso no es comestible para los humanos, pero las semillas son un alimento indígena importante en muchos países insulares del Pacífico. La semilla tiene un contenido de proteínas de alrededor del 5% y un contenido de carbohidratos del 22%, y necesita cocinarse para que sea comestible. Los métodos de preparación incluyen asar, asar a la parrilla, hervir y hornear. En Papua Nueva Guinea , las Islas Salomón , Vanuatu , Fiji y en Polinesia, las semillas cocidas a menudo se trituran para hacer un pudín . [2]
El árbol tiene usos en agroforestería , estabilización costera y de suelos, como cubierta vegetal para cultivos que necesitan sombra, como el cacao , y como cortavientos . Los principales productos son las semillas comestibles y la madera. Los árboles de más de 25 años pueden producir hasta 75 kg de fruta al año. [2]
Ejemplos de folclore local sobre el árbol: