En glaciología , un manto glaciar es una masa de hielo que cubre menos de 50.000 km2 ( 19.000 millas cuadradas) de superficie terrestre (que suele cubrir una zona montañosa). Las masas de hielo más grandes que cubren más de 50.000 km2 ( 19.000 millas cuadradas) se denominan capas de hielo . [1] [2] [3]
Los casquetes polares no están limitados por características topográficas (es decir, se encuentran sobre la cima de las montañas). Por el contrario, las masas de hielo de tamaño similar que están limitadas por características topográficas se conocen como campos de hielo . La cúpula de un casquete polar suele estar centrada en el punto más alto de un macizo . El hielo fluye desde este punto alto (la divisoria de hielo ) hacia la periferia del casquete polar. [1] [3]
Los casquetes glaciares afectan significativamente la geomorfología del área que ocupan. Cuando los glaciares retroceden, aparecen moldes plásticos, surcos y otras características de erosión glacial . Muchos lagos, como los Grandes Lagos de América del Norte, así como numerosos valles, se han formado por la acción glacial a lo largo de cientos de miles de años.
La Antártida y Groenlandia contienen el 99% del volumen de hielo de la Tierra, alrededor de 33 millones de kilómetros cúbicos (7,9 millones de millas cúbicas) de masa total de hielo. [4]
Los casquetes polares se forman cuando la nieve se deposita durante la estación fría y no se derrite por completo durante la estación cálida. [5] Con el tiempo, la nieve se acumula y se convierte en nieve densa y bien adherida conocida como firn perenne . [5] Finalmente, los pasajes de aire entre las partículas de nieve se cierran y se transforman en hielo. [5]
La forma de una capa de hielo está determinada por el paisaje en el que se encuentra, ya que los patrones de derretimiento pueden variar según el terreno. [5] Por ejemplo, las partes inferiores de una capa de hielo se ven obligadas a fluir hacia afuera bajo el peso de toda la capa de hielo y seguirán las pendientes descendentes del terreno. [5]
Los casquetes polares se han utilizado como indicadores del calentamiento global, ya que el aumento de las temperaturas hace que los casquetes polares se derritan y pierdan masa más rápido de lo que acumulan masa. [5] [6] El tamaño de los casquetes polares se puede monitorear a través de diferentes métodos de teledetección, como datos de aeronaves y satélites. [7]
Los casquetes polares acumulan nieve en sus superficies superiores y la eliminan en sus superficies inferiores. [6] Un casquete polar en equilibrio acumula y elimina nieve al mismo ritmo. El AAR es la relación entre el área de acumulación y el área total del casquete polar, que se utiliza para indicar la salud del glaciar. [6] Dependiendo de su forma y masa, los glaciares saludables en equilibrio suelen tener un AAR de aproximadamente 0,4 a 0,8. [6] El AAR se ve afectado por las condiciones ambientales, como la temperatura y las precipitaciones. [6]
Los datos de 86 glaciares y casquetes polares de montaña muestran que, a largo plazo, la AAR de los glaciares ha sido de aproximadamente 0,57. [6] En contraste, los datos de los años más recientes de 1997 a 2006 arrojan una AAR de solo 0,44. [6] En otras palabras, los glaciares y los casquetes polares están acumulando menos nieve y están fuera de equilibrio, lo que provoca el derretimiento y contribuye al aumento del nivel del mar. [6]
Suponiendo que el clima siga en el mismo estado que en 2006, se estima que los casquetes polares contribuirán a un aumento de 95 ± 29 mm en los niveles globales del mar hasta que alcancen el equilibrio. [6] Sin embargo, las condiciones ambientales han empeorado y se prevé que sigan empeorando en el futuro. [5] [6] Dado que la tasa de derretimiento se acelerará, y utilizando modelos matemáticos para predecir los patrones climáticos futuros, se espera que la contribución real de los casquetes polares al aumento del nivel del mar sea más del doble de las estimaciones iniciales. [6]
Las regiones de altas latitudes cubiertas de hielo, aunque estrictamente no sean un manto glaciar (ya que exceden el área máxima especificada en la definición anterior), se denominan mantos polares ; el uso de esta designación está muy extendido en los medios de comunicación [8] y podría decirse que es reconocida por los expertos. [9] Vatnajökull es un ejemplo de manto glaciar en Islandia . [10]
Los glaciares de meseta son glaciares que se encuentran sobre una zona montañosa generalmente plana. Por lo general, el hielo se desborda en forma de glaciares colgantes en las partes inferiores de los bordes. [11] Un ejemplo es Biscayarfonna en Svalbard . [12]