El caso de abuso de confianza de la Iglesia City Harvest fue uno de los juicios penales más largos en la historia de Singapur . [2] El fundador de la iglesia, Kong Hee, y otros cinco líderes de la iglesia fueron declarados culpables por un tribunal de distrito el 21 de octubre de 2015 de abuso de confianza de un agente después de malversar unos 50 millones de dólares singapurenses de los fondos de la iglesia. Aproximadamente 24 millones de dólares singapurenses se invirtieron en bonos falsos para financiar la carrera de música pop de su esposa, Ho Yeow Sun , mientras que otros 26 millones de dólares singapurenses se utilizaron para cubrir sus huellas. [3]
Una apelación posterior contra la condena y la sentencia ante una sesión de tres jueces del Tribunal Superior y mediante una decisión de 2-1 emitida el 7 de abril de 2017, redujo sus sentencias en diversos grados debido a una sustitución de sus cargos iniciales de CBT por un agente (artículo 409 del Código Penal ) por un delito menos grave de CBT simple (artículo 406 del Código Penal ). [4]
El fiscal solicitó entonces una remisión penal al Tribunal de Apelación para que respondiera a las cuestiones de derecho de interés público que surgieron de la apelación ante el Tribunal Superior y que tuvieron un efecto en el resultado. El 1 de febrero de 2018, cinco jueces emitieron una decisión unánime que no modificó las sentencias reducidas. [5]
En enero de 2003, un hombre de negocios que había asistido a la iglesia durante seis años se puso en contacto y escribió al Straits Times , alegando que se estaba animando a los miembros de la iglesia a comprar los álbumes de Ho Yeow Sun. Añadió que se estaban utilizando fondos de la iglesia para promover su carrera. [6]
Cuando el incidente estalló en la prensa, otros miembros de la iglesia afirmaron que la iglesia se estaba convirtiendo rápidamente en un culto a la personalidad y que estaba usando su plataforma para conseguir votos para Ho en los MTV Asia Awards , donde Ho era uno de los cinco nominados que competían por el premio al "Artista musical favorito de Singapur".
En aquel momento, Ho, entre lágrimas, declaró a la prensa: "Realmente no necesito esto. Al principio, me sentí muy afectado y quería dejarlo todo y volver a casa. Luego pensé: 'Oye, mi conciencia está tranquila y no he hecho nada malo'. Así que volveré a cantar durante el espectáculo". [7]
Tras la presión de la iglesia, el denunciante finalmente emitió cinco disculpas en The Straits Times, Lianhe Zaobao , Lianhe Wanbao , Shin Min Daily News y The New Paper , retractándose de todas sus declaraciones anteriores en anuncios que le costaron S$ 33.372,06 en total. [8]
El 31 de mayo de 2010, la Oficina del Comisionado de Caridades (COC) y el Departamento de Asuntos Comerciales (CAD) de la Fuerza de Policía de Singapur anunciaron en un comunicado de prensa conjunto que 17 personas vinculadas a la Iglesia City Harvest, incluido el fundador de la iglesia, el pastor Kong Hee, y su adjunto, el pastor Tan Ye Peng, estaban siendo investigadas después de recibir denuncias que alegaban el uso indebido de los fondos de la iglesia. [9] [10] [11] La policía inició investigaciones sobre una posible falsificación de cuentas y un abuso de confianza criminal por un valor de millones de dólares que se remontaban a varios años atrás. [12] [13] [14]
La investigación se llevó a cabo tras las solicitudes de los miembros de la iglesia para que la COC revisara la constitución de la iglesia, que negaba a los miembros ordinarios la oportunidad de asistir a las reuniones generales o de tener acceso a sus informes anuales y estados financieros. Algunos miembros consideraron que la junta de la iglesia había utilizado el fondo de construcción de la iglesia y lo había comprometido a pagar "obligaciones futuras" sin consultar a los miembros en su última asamblea general anual. [15]
En junio de 2012, Kong Hee y otros cuatro miembros de la iglesia fueron arrestados por el Departamento de Asuntos Comerciales de la Fuerza de Policía de Singapur . [16] Se presentaron cargos contra los cinco individuos y fueron liberados bajo fianza de $500,000 cada uno. [17] En julio, se presentaron cargos contra un ex director financiero adicional y la última de las conferencias previas al juicio se fijó para el 22 de noviembre. [18] [19] [20] Cuando el juicio comenzó el 15 de mayo de 2013, algunos cristianos expresaron su preocupación de que el ritmo lento del juicio pudiera tener un impacto negativo en la opinión pública. [21] [22]
El mismo día de los arrestos iniciales, el COC publicó un comunicado de prensa detallando los resultados de su investigación, afirmando que había mala conducta y mala gestión en la administración de la organización benéfica. Hubo irregularidades de al menos 23 millones de dólares en los fondos de la organización benéfica, que se utilizaron para financiar la carrera musical secular de Sun Ho. También hubo un esfuerzo concertado para ocultar este movimiento de fondos a las partes interesadas. Ocho miembros, incluidos los cinco arrestados, como Chew Eng Han y Sharon Tan, [23] Sun Ho y los otros dos fueron suspendidos de sus funciones en la organización benéfica mientras el COC consideraba un curso de acción adicional bajo la Ley de Beneficencia . [24] [25] Se sacaron 24 millones de dólares de los fondos de construcción de la iglesia y se invirtieron en bonos de inversión falsos en la empresa de representación de artistas de Ho, Xtron Productions [26] y en el fabricante de vidrio Firna. [27] Después de que los auditores de la iglesia plantearan preguntas sobre las inversiones en bonos, se movieron 26,6 millones de dólares adicionales para "crear la falsa apariencia de que las supuestas inversiones en bonos falsos habían sido redimidas" en lo que la industria contable llama "ida y vuelta". [28] [29] La iglesia apoyó a los cinco acusados, declaró que el dinero de los bonos de inversión se le devolvió en su totalidad, con intereses, y que no perdió fondos en las transacciones, lo que indica que los acusados "siempre ponen a Dios y a CHC en primer lugar". [30]
Se revelaron revelaciones sobre una cuenta multipropósito (MPA) que involucraba a Kong Hee y su esposa Sun Ho, creada en 2006 y cerrada en 2010, compuesta por "regalos de amor" por valor de $2,888,334 de miembros de la iglesia, así como $359,530 de un empresario indonesio, Wahju Hanafi. [31] El Comisionado de Caridades advirtió a la iglesia y a sus empleados que no recaudaran fondos para gastos legales. También se advirtió a la iglesia que no pagara los honorarios legales de los 6 acusados. [32] [33] [34] [35] La fiscalía principal, dirigida por Mavis Chionh, señaló la ausencia de una reunión crucial de la junta entre agosto y septiembre de 2008, por no tener actas de reuniones, [36] y también acusó a Wahju Hanafi de ser el otro beneficiario de los fondos supuestamente desviados de City Harvest Church para promover la carrera musical de Sun Ho. [37] [38]
El 21 de octubre de 2015, los seis acusados fueron declarados culpables de todos los cargos de violación de la confianza penal relacionados con el artículo 409 en relación con el artículo 109 del Código Penal, Capítulo 224. Falsificación de cuentas en virtud del artículo 477A del Código Penal, Capítulo 224. [39] El juez calificó el caso de "único y sin precedentes" y estuvo de acuerdo con la defensa en que no había "ninguna ganancia personal ilícita, ningún motivo de interés propio o enriquecimiento y la ausencia de una intención de causar una pérdida permanente" a la iglesia cuando los fondos fueron finalmente devueltos. Sin embargo, los acusados fueron declarados culpables de delitos graves. [40]
Junto con la condena, otros pastores y cristianos comenzaron a hablar sobre el juicio [41], que fue el segundo más largo en la historia de Singapur, con una duración de 140 días. [42]
Los seis acusados y la Fiscalía han presentado recursos de apelación contra la sentencia condenatoria, y la Fiscalía ha calificado las sentencias actuales de "manifiestamente inadecuadas". Las apelaciones se escucharon durante cinco días, del 19 al 23 de septiembre de 2016. [44]
En julio de 2016, Chew presentó una nueva denuncia policial contra ocho miembros de la iglesia, entre ellos Kong Hee y Sun Ho. Chew alegó que se trataba de "una tergiversación fraudulenta de hechos vitales sobre la iglesia que me indujo a mí y a otros miembros a hacer nuestras donaciones, y también por el uso de fondos para fines distintos de los que se les había dicho a los miembros de la iglesia". [45]
En mayo de 2017, el Comisionado de Organizaciones Benéficas prohibió permanentemente a los seis condenados tener el control administrativo general de cualquier organización benéfica. Además, otros dos empleados de la iglesia, Kelvin Teo Meng How y Tan Su Pheng Jacqueline, que habían sido suspendidos de sus respectivos puestos desde 2013, recibieron cartas de advertencia.
El 21 de febrero de 2018, Chew Eng Han intentó huir ilegalmente de Singapur hacia Malasia, y se fugó de Pulau Ubin en barco. Chew Eng Han y el conductor del barco, Tan Poh Teck, fueron arrestados en el mar el mismo día. [46] Chew fue acusado posteriormente al día siguiente y Tan fue acusado de ayudar a Chew a huir de Singapur. [47] El 12 de diciembre del mismo año, Chew fue declarado culpable de intentar escapar de Singapur y burlar a la justicia [48] y, por lo tanto, condenado a 13 meses adicionales de prisión el 29 de enero de 2019. [49] Varios otros fueron arrestados y condenados por su papel en el intento de fuga. Khoo Kea Leng, que fue arrestado el 26 de febrero de 2018 [50] y acusado dos días después, [51] fue condenado a seis meses de prisión el 12 de abril del mismo año por ayudar a Chew a escapar. [52] Tan Kim Ho, que fue arrestado el 15 de abril de 2018 [53] y acusado un día después, [54] fue sentenciado el 13 de julio del mismo año a 6 meses de prisión por organizar la fuga de Chew. El mismo día, Tan Poh Teck fue sentenciado a 27 semanas de prisión por ayudar a Chew a escapar. [55]
El 7 de abril de 2017, el resultado de la apelación contra la condena y las sentencias de los seis acusados dio como resultado que la duración de su pena de prisión se redujera aproximadamente a la mitad. [56] El 1 de febrero de 2018, la apelación de los fiscales para restablecer las penas de prisión originales fue desestimada por el Tribunal de Apelación porque el Tribunal Superior había fijado las penas de prisión basándose en una interpretación errónea del significado de "agente" en la sección 409 del Código Penal, por lo que se los acusó en su lugar en virtud de la sección 406, que es "menos grave". [57] [58]
Con la excepción de Chew, 5 del grupo comenzaron sus sentencias el 21 de abril de 2017. Chew, que había estado en libertad bajo fianza a la espera de la apelación, recibió permiso del tribunal para comenzar su sentencia el 22 de febrero de 2018. El 21 de febrero, un día antes de que Chew comenzara su sentencia, fue arrestado por intentar huir de Singapur ilegalmente [46] y posteriormente fue acusado por la policía. [47] Mientras tanto, Sharon Tan completó su sentencia y fue liberada de la cárcel. [59] Chew comenzó su condena de prisión el 1 de marzo de 2018. [60] El barquero malasio, Tan Poh Teck, acusado de incitar a su fuga, es condenado a una pena de prisión de 6 meses. [61] [62] Su hermano, Chew Eng Soon, fue arrestado por incitar a Chew Eng Han a abandonar Singapur ilegalmente, y luego fue liberado bajo fianza el 23 de febrero de 2018. [62] [63]
Los 50 millones de dólares singapurenses sustraídos de las arcas de la megaiglesia constituyen la mayor cantidad de fondos de caridad malversada alguna vez en Singapur.
El Ministro de Justicia , K Shanmugam , manifestó su decepción por la decisión del Tribunal de Apelación de anular una decisión del Tribunal Superior de 1976, que había establecido que los directores de empresas podían ser condenados por abuso de confianza en virtud del artículo 409 del Código Penal: “El gobierno cree que las sentencias son demasiado leves, pero reflejan la ley tal como está después de la decisión del Tribunal Superior del año pasado, confirmada por el Tribunal de Apelación. Los tribunales deciden estas cuestiones. Todos tenemos que respetar la decisión, independientemente de si estamos de acuerdo o no con ella”.
“Ahora le corresponde al Parlamento modificar la ley, y debemos hacerlo pronto. Nos aseguraremos de que la legislación prevea penas más severas para los directores y otros altos funcionarios que cometan delitos de abuso de confianza”, añadió. [64]
Hace dos años, el 31 de mayo de 2010, el Departamento de Asuntos Comerciales (CAD) inició una investigación sobre ciertas transacciones financieras de CHC después de recibir información sobre el uso indebido de los fondos de CHC.
El juicio se prolongó durante 142 días, desde su inicio en 2013 hasta la sentencia en noviembre de 2015. Es uno de los casos penales más largos de la historia, superado solo por un caso de tráfico de drogas en la década de 1990 que se prolongó durante 168 días.
El tribunal declaró culpables a los acusados de canalizar 24 millones de dólares de fondos para la construcción de la iglesia hacia inversiones en bonos falsos para financiar las ambiciones musicales de la esposa de Kong, la Sra. Ho Yeow Sun. Más tarde, utilizaron otros 26 millones de dólares para cubrir sus huellas.