Los cascanueces ( Nucifraga ) son un género de tres especies de aves paseriformes , de la familia Corvidae , emparentadas con los arrendajos y los cuervos .
El género Nucifraga fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el cascanueces manchado ( Nucifraga caryocatactes ) como especie tipo . [1] [2] El nombre del género es una traducción neolatina del alemán Nussbrecher , "rompe nueces". [3]
El género contiene tres especies: [4]
Los recursos alimentarios más importantes para estas especies son las semillas ( piñones ) de varios pinos ( Pinus sp.), principalmente las especies de clima frío (extremo norte o gran altitud) de pino blanco ( Pinus subgénero Strobus ) con semillas grandes: P albicaulis, P. armandii, P. cembra, P. flexilis, P. koraiensis, P. parviflora, P. peuce, P. pumila, P. sibirica y P. wallichiana , y también los pinos piñonero y lacebark . En algunas regiones, donde no se encuentran ninguno de estos pinos, las semillas de abeto ( Picea sp.) y avellanas ( Corylus sp.) también forman una parte importante de la dieta. Sus picos son herramientas especializadas para extraer semillas de piñas.
Las semillas sobrantes siempre se almacenan para su uso posterior, y es este género el responsable del restablecimiento de sus pinos favoritos en grandes áreas quemadas en incendios forestales o taladas por el hombre. El cascanueces puede almacenar hasta 30.000 piñones en una sola temporada, recordando la ubicación de hasta el 70% de su reserva, incluso cuando está enterrado en la nieve. [5] Los cascanueces almacenan semillas a una distancia de hasta 32 kilómetros (20 millas) de las plantas madre, aproximadamente ocho veces más lejos que los dispersores relacionados como arrendajos y cuervos , y por lo tanto son importantes para restablecer los bosques y responder al cambio climático. [6]
También se capturan diversos insectos , entre ellos larvas de abejas y avispas , y también huevos y polluelos de aves, y carroña si se encuentra.
En este género la anidación siempre es temprana, para aprovechar al máximo los piñones almacenados el otoño anterior. El nido suele construirse en lo alto de una conífera. Normalmente se ponen de 2 a 4 huevos que se incuban durante 18 días. Ambos sexos alimentan a las crías, que suelen desarrollarse a los 23 días y permanecen con sus padres durante muchos meses, siguiéndolos para aprender técnicas de almacenamiento de alimentos.
Ninguna de las especies es migratoria , pero abandonarán sus áreas de distribución habituales si una mala cosecha de piñas provoca escasez de alimentos.