El London Steam Carriage fue uno de los primeros vehículos de carretera propulsados por vapor construido por Richard Trevithick en 1803 y el primer vehículo de transporte de pasajeros autopropulsado del mundo. Cugnot había construido un vehículo de vapor 30 años antes, pero se trataba de un tractor de artillería de movimiento lento, no construido para transportar pasajeros.
En 1801, después de que expirara la patente anterior de James Watt sobre "un carro propulsado por una máquina de vapor", Richard Trevithick construyó un vehículo experimental impulsado por vapor ( Puffing Devil ) en Camborne , Cornualles . Estaba equipado con una caja de fuego encerrada dentro de la caldera, con un cilindro vertical, el movimiento del pistón único se transmitía directamente a las ruedas motrices por medio de bielas . Se informó que pesaba 1.520 kg (3.350 lb) completamente cargado, con una velocidad de 14,5 km/h (9 mph) en llano. Trevithick lo hizo funcionar durante varios cientos de metros cuesta arriba con varias personas colgadas de él. Desafortunadamente, mientras el conductor y los pasajeros estaban en un pub celebrando el evento, prendió fuego a un cobertizo en el que lo habían dejado sin vigilancia y quedó destruido.
Al año siguiente, Trevithick y su socio, su primo Andrew Vivian , patentaron un vagón de vapor; la patente también describía otros usos para los nuevos motores de alta presión de Trevithick. El vehículo se montó en la fábrica de carruajes de Felton en Leather Lane, Londres; los componentes del motor se habían traído de Falmouth, donde se fabricaron.
En 1831, Trevithick prestó testimonio ante un comité selecto parlamentario sobre los vagones de vapor. [1]
No se conocen todos los detalles del carruaje, pero se han conservado los dibujos que acompañaban a la patente original, así como los dibujos de la época realizados por un ingeniero naval que fue enviado a examinarlo. También se ha obtenido más información a partir de los relatos de testigos oculares.
El carro tenía ruedas motrices de 2,4 m de diámetro que tenían como finalidad suavizar las superficies de las carreteras de la época y evitar que el fuego se extinguiera con sacudidas. Un vástago de pistón bifurcado reducía la distancia entre el cilindro único y el cigüeñal y se consideró una innovación singular en la época. Se utilizó un mecanismo de válvulas accionado por resorte para minimizar el peso del volante , superando así uno de los inconvenientes de las máquinas de vapor industriales.
El motor tenía un único cilindro horizontal que, junto con la caldera y la caja de fuego, se colocaba detrás del eje trasero. El movimiento del pistón se transmitía a un cigüeñal separado a través de la bifurcación del pistón. El cigüeñal impulsaba el eje de la rueda motriz (que estaba equipada con un volante) a través de un engranaje recto . Los grifos de vapor (utilizados para expulsar el agua condensada de la cámara de vapor ), la bomba de impulsión y los fuelles de la caja de fuego también eran accionados por el cigüeñal. [2]
La patente muestra dos características que pueden haber sido incorporadas por Trevithick para desalentar copias sin licencia: si el motor se hubiera ensamblado según los dibujos de la patente , habría podido funcionar solo al revés; y si la bomba de agua se hubiera dispuesto para ser impulsada por el resorte de la válvula como se muestra, habría funcionado de manera desigual, si es que lo hubiera hecho. [3]
Se dice que el constructor de carrozas William Felton cobró 207 libras por construir el carruaje (sin incluir el motor) y que el coste de transportar el motor desde Falmouth a Londres fue de 20 libras, 14 chelines y 11 peniques. Se desconoce el coste del motor. [3]
Tras su finalización, el carruaje de vapor de Londres recorrió unas 10 millas (16 km) por las calles de Londres hasta Paddington y de regreso vía Islington , con siete u ocho pasajeros, a una velocidad de 4 a 9 millas por hora (6,4 a 14,5 km/h), mientras que las calles estaban cerradas al resto del tráfico.
Una noche siguiente, Trevithick y su colega estrellaron el carruaje contra las barandillas de una casa y, como resultado de esto, además de la falta de interés en el carruaje por parte de los compradores potenciales y de que sus demostraciones habían agotado los recursos financieros de los inventores, [4] finalmente fue desguazado.